Ein Ozeangraben ist eine geologische Struktur, die entlang der Grenze einer tektonischen Platte unter Wasser vorkommt. Insbesondere bilden sich Meeresgräben entlang von Subduktionszonen in Bereichen, in denen eine Platte unter eine andere gesaugt wird. Die größten dieser Gräben befinden sich im Pazifischen Ozean, wo zahlreiche aktive Subduktionszonen identifiziert wurden, aber auch im Indischen und Atlantischen Ozean sind kleinere Gräben zu sehen. Man könnte einen Meeresgraben als eine Art Unterwassertal betrachten.
Ozeanische Gräben, wie Ozeangräben manchmal genannt werden, sind tiefe Vertiefungen in der Erdkruste und umfassen den tiefsten Teil des Ozeans. Um darüber nachzudenken, wie sich Meeresgräben bilden, kann es hilfreich sein, eine visuelle Hilfe zu haben; Stellen Sie sich vor, eine Hand unter die andere zu schieben, und denken Sie an den Graben, der sich in dem Bereich bildet, in dem sich die Hände treffen. Dieser Miniaturgraben ist identisch mit den Gräben, die in Subduktionszonen gebildet werden. An ozeanischen Rücken, wo sich der Meeresboden ständig mit frischen Gesteinszusätzen aus der Erdkruste ausbreitet, entsteht ständig neues Material, das untergetaucht werden soll.
Der tiefste Meeresgraben ist der Marianengraben im Westpazifik. Zahlreiche andere Gräben durchziehen den Pazifik und erscheinen am Rande Südamerikas. In einigen Fällen sind Meeresgräben mit Sediment gefüllt, in diesem Fall sind sie nicht ohne weiteres als Gräben zu identifizieren, obwohl eine Untersuchung mit Radar und anderen bildgebenden Instrumenten die darunter liegende Struktur des Grabens aufdecken kann.
Typischerweise befinden sich Meeresgräben in der Nähe von Gebieten mit vulkanischer Aktivität, da Vulkane in Subduktionszonen sehr häufig sind. Die unglaubliche Tiefe der Meeresgräben kann auch einen einzigartigen Lebensraum schaffen, der ungewöhnliche Meerestiere beherbergt, die tiefes Wasser bevorzugen; vor der Küste Chiles zum Beispiel ist die Fischerei dank eines großen Meeresgrabens, der in diesem Gebiet vorhanden ist, ziemlich gut. Die Tiefen eines Meeresgrabens stellen Meerestiere vor einige sehr interessante Herausforderungen, da die Gräben extrem dunkel und sehr kalt sind und der Druck des darüber liegenden Meerwassers intensiv ist. Organismen, die sich an diese Umgebung angepasst haben, haben einige bemerkenswerte Eigenschaften.
Die Erforschung und Kartierung von Meeresgräben hat den Menschen vor einige Herausforderungen gestellt. Die Menschen sind nicht in der Lage, mit der dunklen, kalten Hochdruckumgebung von Gräben umzugehen, und der Großteil der Exploration wurde mit bildgebenden Geräten und Robotik durchgeführt. Menschen sind in speziell ausgerüsteten U-Booten in den Marianengraben hinabgestiegen, aber sie sind nicht lange geblieben.