Pierre-Augustin Beaumarchais schrieb 1772 ein Stück auf Französisch mit dem Titel Le barbier de Séville – Der Barbier von Sevilla – das erste von vier geplanten Stücken über eine Figur namens Figaro. Es sollte die Grundlage vieler Opern bilden, von denen die meisten bekannt sind diese vier:
eine deutsche Fassung des Komponisten Friedrich Ludwig Benda mit einem Libretto von Gustav Friedrich Wilhelm Grossman 1776;
eine italienische Version des Komponisten Giovanni Paisello mit einem Libretto, dessen Autorschaft ungewiss ist, aber wahrscheinlich von Giuseppe Petrosellini im Jahr 1782;
eine italienische Version des Komponisten Nicolas Isouard aus dem gleichen Libretto wie Paisello um 1796; und
eine italienische Version des Komponisten Gioachino Rossini nach einem Libretto von Cesare Sterbini.
Rossinis Version des Barbiers von Sevilla ist eine Commedia in zwei Akten und wurde am 20. Februar 1816 in Rom im Teatro Argentina uraufgeführt, so dass es überraschend ist, dass sie 1816 geschrieben worden sein soll. Wie ist das möglich? Rossini prahlte 1860 vor Richard Wagner, dass er den Barbier von Sevilla in zwölf Tagen komponiert habe! Die Oper floppte in der ersten Nacht, mit Unfällen auf der Bühne und Befürwortern von Paisello, die Störungen verursachten. Aber die Oper wurde in etwa einem Jahr ein Erfolg und gilt heute als eine der beliebtesten aller Opern.
Die Geschichte des Barbiers von Sevilla spielt im 1600. Jahrhundert in Sevilla, wo Graf Almaviva romantisch an der Mündel von Dr. Bartolo Rosina interessiert ist, deren Vormund große Ziele setzt, um sie zu beschützen, weil er sie selbst heiraten möchte. Weil er möchte, dass Rosina ihn für sich selbst liebt, nicht für sein Geld, verkleidet sich der Graf als Student namens Lindoro. Nach einem wirkungslosen Ständchen von Rosina treffen sich der Graf und Figaro, der Barbier von Sevilla, und der Graf erfährt, dass Figaro – aufgrund seiner Rolle als Barbier usw. – häufig im Haus von Dr. Bartolo ist. Rosina erscheint auf dem Balkon, während sie sprechen und hinterlässt „Lindoro“ eine Nachricht. Dr. Bartolo sieht das nicht ganz, aber er ist sich bewusst, dass etwas im Gange ist, also macht er sich auf den Weg, um seine Hochzeitspläne abzuschließen und gibt an, dass niemand das Haus betreten darf.
Lindoro singt ein Ständchen, um die Nachricht zu beantworten, aber Rosina wird unterbrochen, bevor sie antworten kann das Haus. Figaro redet sich herein und redet mit Rosina, was Bartolo verärgert. Don Basilio, der städtische Musiklehrer und Heiratsvermittler, kommt und stimmt Dr. Bartolo zu, dass Eile geboten ist, zumal der attraktive Graf Almaviva angeblich in der Stadt sein soll und sie planen, ihn zu verleumden, um ihn zum Verlassen zu bewegen. Der Akt endet mit dem Erscheinen des Soldaten, gefolgt vom Eintreten von Basilio und Figaro, mit großer Verwirrung, einem Versuch der Festnahme des Soldaten, der sich irgendwie einer Festnahme entzieht.
Im zweiten Akt des Barbiers von Sevilla kommt Almaviva als Don Alonso verkleidet im Haus an, angeblich ein Musiklehrer, der von Don Basilio geschickt wurde, der angeblich indisponiert ist. Don Alonso gewinnt Dr. Bartolos Vertrauen, indem er ihm anvertraut, eine Nachricht des Grafen Almaviva an Rosina abgefangen zu haben und Rosina davon zu überzeugen, dass dem Grafen im Musikunterricht nicht zu trauen ist. Entgegen diesem Versprechen wartet der Graf, bis Bartolo einschläft und nutzt die Lektion, um Rosina weiter zu umwerben.
Als er herausfindet, dass Don Basilio Don Alonso nicht kennt, erkennt Dr. Bartolo, was passiert ist und beschließt, Rosina sofort zu heiraten und einen Notar zu schicken. Er sagt Rosina auch, dass Lindoro im Namen des Grafen handelt, was sie verärgert, sodass Figaro und der Graf eintreten – nachdem sie eine Leiter zum Balkon geklettert sind, anstatt die Tür zu benutzen – sie haben viel zu erklären. Die Zeit, um Rosina von den guten Absichten des Grafen zu überzeugen, ist die Zeit, in der jemand die Leiter entfernt. Doch als Don Basilio mit einem Notar eintrifft, wird er mit einem Ring und einer Morddrohung bestochen und wird Zeuge der Hochzeit Rosinas mit dem Grafen Almaviva und nicht mit Dr. Bartolo, der mit Soldaten einzieht, als es zu spät ist. Dr. Bartolo akzeptiert seine Niederlage und alle feiern.