Kontrabassmusik lässt sich in drei Hauptkategorien einteilen, darunter Klassik, Jazz und Bluegrass sowie Rock und Pop. Die klassische Kategorie lässt sich in Orchester-, Kammer- und Solomusik unterteilen. Jede Art von Kontrabassmusik gibt dem Bass eine bestimmte musikalische Rolle und weist stilistische Unterschiede auf.
Die erste Art von Musik, die ein Kontrabass normalerweise spielt, ist klassisch. Am häufigsten spielt der Bass als Mitglied eines Orchesters. Seine Rolle besteht typischerweise darin, den Bass oder die unterste Linie der Musik zu vervollständigen, und in dieser Funktion spielt es häufig dieselbe Musik wie die Celli, nur eine Oktave tiefer. Dies und die Tatsache, dass der Bass in der Barockmusik normalerweise die Basslinie der Cembalo-Continuo-Stimme verdoppelt, ist der Grund, warum das Instrument Kontrabass genannt wird. Jedes Orchester braucht normalerweise nur zwei oder drei Bässe, so dass Leute, die diese Art von Musik spielen wollen, ernsthaft üben müssen, um wettbewerbsfähige Orchesterproben zu bestehen.
Bassisten können auch in Kammerensembles spielen. Bei dieser Art von Kontrabassmusik nimmt der Kontrabass manchmal eine herausragende melodische Rolle ein, aber häufiger ist er ein unterstützendes Instrument. Streichquintette sind üblich, aber die Orchestrierung hängt von den spezifischen Klängen ab, die der Komponist wünscht. Holzbläser werden oft mit Streichern gepaart.
Eine andere Art von Kontrabassmusik ist Solomusik. Der tiefe Tonumfang des Kontrabasses bedeutet, dass das Instrument nicht so flüssig, virtuos oder so leicht begleitet werden kann wie andere Mitglieder der Geigenfamilie, einfach weil die Saiten des Instruments dicker sind und viel länger brauchen, um Vibrationszyklen zu durchlaufen. In der Folge ist das Repertoire für klassischen Solo-Kontrabass etwas eingeschränkt. Eines der bekanntesten Soli für Kontrabass ist jedoch der „Elefant“ aus Camille Saint-Saëns‘ größerem Werk „Karneval der Tiere“.
Kontrabassmusik kann auch in die Kategorie Jazz und Bluegrass fallen. Bei dieser Art des Spiels haben Bassisten im Vergleich zu Orchesterwerken in der Regel viel aktivere Linien. Sie verwenden verstärkt spezifische Sequenzen, um einen „gehenden“ Teil zu erzeugen, Akkorde zu skizzieren oder sich schrittweise oder halbschrittig zu bewegen, um eine bessere Bewegung und einen besseren Vortrieb der Akkordfolgen zu erzielen. Jazz-Kontrabassisten verwenden auch andere Techniken wie Slapping, um andere Effekte zu erzielen, die normalerweise im klassischen Stil nicht zu finden sind. Obwohl eine E-Bassgitarre die gleichen Linien spielen könnte, bevorzugen einige Gruppen den Kontrabass wegen seines charakteristischen Klangs.
Die letzte Kategorie der Kontrabassmusik ist Rock- und Popmusik. In den meisten Gruppen ist die E-Bassgitarre das bevorzugte Instrument gegenüber dem Kontrabass, zum Teil weil die Bassgitarre gut mit Rhythmus- und Leadgitarren harmoniert und einen gleichmäßigeren Klang erzeugt. Wenn der Kontrabass in Rock und Pop verwendet wird, geschieht dies normalerweise auf eine eher eklektische Weise, wobei die Spieler Kunststücke wie das Drehen des Basses für visuelle Effekte ausführen. Kontrabassisten, die in diesen Genres spielen, verwenden oft einen elektrischen Kontrabass, der verstärkt werden kann und eine sehr minimale Form hat, um das Volumen und das Gewicht der Instrumente zu reduzieren.
Eine Anmerkung zu den verschiedenen Arten von Kontrabassmusik ist, dass Jazz, Bluegrass, Rock und Pop mit einigen Ausnahmen auf den Gebrauch des Kontrabassbogens verzichten und stattdessen der Bassist mit den Fingern an den Saiten zupft. Dies ist eher charakteristisch für das Bassgitarrenspiel und hilft, einige stilistische Lücken zu schließen. Im klassischen Spiel sind Bögen die Regel, unabhängig davon, ob der Interpret alleine oder in einer Gruppe spielt.