Das Wort Signalhorn erinnert vielleicht an den „Boogie Woogie Bugle Boy“, aufgeführt von den Andrews Sisters aus dem Jahr 1941, aber die Geschichte des Signalhorns reicht viel weiter zurück, bis zu den Tagen, als es für Jagdrufe verwendet wurde. Obwohl es sich um Blechblasinstrumente handelt – wie Trompeten, Posaunen und Tubas – hatten ältere Signalhörner keine Ventile. Heute gibt es Signalhörner mit Ventilen, und dieses neuere Design erhöht die Tonhöhen, zu denen der Hornist Zugang hat. Sowohl das Mellophon als auch das Flügelhorn können als Nachfahren des Signalhorns angesehen werden.
Das Signalhorn wird stark mit dem Militär in Verbindung gebracht, da Signalhornrufe als Signale verwendet wurden, um den Truppen Ereignisse mitzuteilen. „Taps“ ist ein offizieller Signalton, der im US-Militär für feierliche Anlässe wie Beerdigungen und Gedenkfeiern verwendet wird. Es ist auch das Signal, das jeden Abend gespielt wird, um die Botschaft zu übermitteln, dass die Arbeit des Tages getan ist und die Lichter ausgemacht werden sollten. Die aktuelle Musik wurde aus einem früheren Musikstück im Juli 1862 von einem Unionsgeneral namens Daniel Butterfield adaptiert, der von einem Hornist in seiner Brigade namens Oliver Willcox Norton unterstützt wurde.
„Reveille“, ein viel helleres Stück mit viel Energie, ist das Heeressignal für den Appell zu Beginn des Tages. Andere Hornrufe sind die Ankündigung von alltäglichen Ereignissen: „Montage“, „Frühstück“, „Mail-Anruf“, „Drill-Anruf“ und „Durcheinander-Anruf“. Aber andere Rufe waren Feldsignale für wichtige Militäroperationen, wie „The Rally“ – verwendet, um die Truppen neu zu gruppieren; „Rückzug“ – der Befehl, sich während einer Militäraktion zurückzuziehen; und „Der Marsch“, um die Soldaten wissen zu lassen, dass es an der Zeit war, in Bewegung zu sein.
Neben seiner militärischen Nutzung ist das Signalhorn ein wesentlicher Bestandteil des amerikanischen Trommel- und Signalhornkorps, das aus der Blaskapelle hervorgegangen ist. Das Trommel- und Signalhornkorps besteht aus einem Colorguard; die Percussion-Sektion, die sowohl Pit Percussion als auch eine Marching Battery Drumline umfasst, und die Marching Battery Hornline. Drei verschiedene Größen von Signalhornen – Sopran, Bariton und Kontrabass – sowie Mellophone und Euphonien finden sich typischerweise in der Hornlinie.