Sekundärfarben sind Farben, die durch die Kombination zweier Primärfarben erzeugt werden. Die genaue Beschaffenheit von Primär- und Sekundärfarben hängt vom verwendeten Farbsystem ab, insbesondere davon, ob es sich um Licht-, Pigment- oder Lackfarben handelt. Jedes dieser Systeme hat aufgrund unterschiedlicher Primärfarben unterschiedliche Sekundärfarben. Unabhängig von den Unterschieden zwischen verschiedenen Farbformen entstehen Sekundärfarben jedoch immer auf die gleiche Weise – durch die Kombination zweier Primärfarben.
Bei der Diskussion von Farben, ob primär oder sekundär, ist es wichtig, das Medium festzulegen, in dem die Farbe verwendet wird. Farbe kann grundsätzlich auf zwei Arten definiert werden: additive Farbsysteme und subtraktive Farbsysteme. Additive Farben sind im Grunde farbige Lichtformen, bei denen das Kombinieren oder Addieren verschiedener Lichtfarben neue Farben erzeugt. Subtraktive Systeme beziehen sich auf Pigmente oder Farben, bei denen Farbe durch Absorbieren oder Subtrahieren bestimmter Lichtwellenlängen und Reflektieren anderer Wellenlängen erzeugt wird, die das Aussehen bestimmter Farben erzeugen.
In einem additiven System, wie beispielsweise farbigem Licht von einem Monitor oder Projektor, sind die drei Primärfarben Rot, Blau und Grün. Die drei sekundären Farbtöne sind Magenta, Gelb und Cyan, die Kombinationen aus diesen sind: Magenta aus Rot und Blau, Gelb aus Rot und Grün und Cyan aus Blau und Grün. Wenn alle drei Primärfarben des Lichts miteinander kombiniert werden, entsteht weißes Licht.
Subtraktive Systeme haben je nach verwendetem Systemtyp unterschiedliche Sekundärfarben. Pigment, das typischerweise zum Drucken von Bildern verwendet wird, hat Cyan, Magenta und Gelb als die drei Primärfarben. Die sekundären Farbtöne für Pigmente sind dann blau, von Cyan und Magenta; rot, von Magenta und Gelb; und Grün, von Cyan und Gelb. Wenn diese Pigmente kombiniert werden, erzeugen sie dunklere Farben, während die Kombination von Licht eine hellere Farbe erzeugt; Durch die Kombination aller drei subtraktiven Primärfarben entsteht Schwarz oder ein schlammiges bräunliches Grau. Es ist erwähnenswert, dass Pigment und Licht entgegengesetzte Sekundär- und Primärfarben haben.
Die drei Sekundärfarben, die in Kunstklassen oft gelehrt und diskutiert werden, basieren auf Farbe, die ebenfalls ein subtraktives System ist. Paint verwendet Rot, Blau und Gelb als die drei Primärfarben und Orange, Violett und Grün als Sekundärfarben. In Kombination ergeben Rot und Gelb Orange, Rot und Blau Violett oder Violett und Blau und Gelb Grün. Es gibt auch Tertiärfarben, die durch Kombination einer Sekundär- und einer Primärfarbe erzeugt werden können, obwohl diese seltener verwendet werden.