Die Kunstförderung ist die finanzielle Unterstützung von Künstlern und der von ihnen geschaffenen Arbeit in Form von Stipendien, Stipendien und Programmen für öffentliche Kunst. Der Begriff bezieht sich im Allgemeinen auf jede Kunstfinanzierung, die nicht aus dem kommerziellen Verkauf von Kunstwerken stammt. Nationale und lokale Regierungen, private Unternehmen und wohlhabende Einzelpersonen bieten Einzelpersonen oder Kunstorganisationen Finanzierungen an. Dies ist die primäre Finanzierungsquelle für viele Kunstformen, die sich nicht für massenproduzierte kommerzielle Geschäftsmodelle eignen. Die volatile Natur von Politik und Kunst führt manchmal zu Kontroversen über öffentlich finanzierte Kunst.
Seit der Antike wurden Künstler von mächtigen Persönlichkeiten wie Königen, Kaisern und Päpsten unterstützt. Dieses System wurde während der Renaissance verfeinert, in der große Künstler wie William Shakespeare und Michelangelo die Schirmherrschaft von wohlhabenden staatlichen oder kirchlichen Systemen genossen, um ihre Meisterwerke zu schaffen. In der Neuzeit ist die Kunstförderung für wohlhabende Menschen eine Möglichkeit geblieben, ihr Prestige zu steigern und gleichzeitig die Arbeit ihrer Lieblingskünstler zu unterstützen. Nationale Kunstprogramme haben inzwischen die Entwicklung der Kultur in Gemeinschaften auf der ganzen Welt gefördert. Während der Weltwirtschaftskrise der 1930er Jahre retteten revolutionäre US-Programme wie das Federal Art Project viele Künstler vor verheerender Armut.
Heute wird ein bedeutender Teil der Kunstförderung von Stiftungen bereitgestellt, die im Auftrag großer Unternehmen arbeiten. Diese haben den doppelten Vorteil, dass sie die öffentliche Last der Unterstützung von Symphonien, Ballettkompanien und anderen Kunstorganisationen verringern und gleichzeitig dem spendenden Unternehmen Steuererleichterungen bieten. Aus den gleichen Gründen gründen wohlhabende Personen oft Stiftungen. Kirchen bieten nicht das Mäzenatentum der Künste an, das sie während der Renaissance taten, außer gelegentliche glaubensbezogene Kunst oder Literatur zu unterstützen. Einige Klöster bieten jedoch Schreibstipendien für Artists in Residence an.
Staatliche und nationale Einrichtungen sind eine weitere wichtige Quelle für die Kunstförderung. In den Vereinigten Staaten stellt die National Endowment for the Arts (NEA) seit 1965 jedes Jahr Kunstfinanzierungen in Millionenhöhe bereit. Lokale Kunsträte und ähnliche staatliche Einrichtungen bieten auch Stipendien und Stipendien an. Viele private Kunststiftungen werden die staatlich bereitgestellten Mittel ausgleichen, wodurch sich die Höhe der Zuwendungen effektiv verdoppeln wird. Wenn Regierungen mit Haushaltsknappheit konfrontiert sind, gehören diese kunstbezogenen Programme manchmal zu den ersten, die Politiker versuchen zu kürzen, obwohl ein starker öffentlicher Aufschrei sie oft bewahren kann.
Künstler stellen oft die Extreme der menschlichen Erfahrung dar, die für manche Menschen verstörend oder sogar schockierend sein können. Die öffentliche Kunstförderung wird gelegentlich kontrovers diskutiert, wenn Politiker oder ihre Wähler die Verdienste mutiger Künstler in Frage stellen. In den 1980er und 1990er Jahren geriet die NEA in die Kritik, weil sie die Werke von Künstlern wie Robert Mapplethorpe, Andres Serrano und Karen Finley unterstützte. Der Film Dirty Pictures aus dem Jahr 2000 dramatisiert eine dieser Kontroversen. Im 21. Jahrhundert ist die öffentliche Kunstförderung erneut gefährdet, diesmal durch schrumpfende Staats- und Staatshaushalte.