Rent ist eines der beliebtesten Bühnenmusicals der Theatergeschichte. Die Show ist ein Update der Puccini-Oper La Boheme, spielt aber im New York des späten 20. Jahrhunderts. Das düstere Themenmaterial, kraftvolle Lieder und der tragische Tod des jungen Schöpfers machten die Show zu einer neuen Ikone des modernen Musiktheaters.
Der Schriftsteller und Komponist Jonathan Larson machte sich ursprünglich mit einem Partner daran, die tragische Oper La Boheme in eine moderne New Yorker Kulisse mit Rockmusik zu verwandeln. Er machte sich 1988 an die Arbeit, schrieb Songs und nahm Änderungen vor, während er an Tischen in einem Diner wartete, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Die Show durchlief viele Inkarnationen und Werkstattproduktionen, bis sie schließlich am 25. Januar 1996 die letzte Generalprobe erreichte. Nach acht langen Jahren Arbeit und nur wenige Stunden nach seinem ersten Interview über die Show starb Larson plötzlich an einem früheren nicht diagnostiziertes Aneurysma. Die Show wurde wie geplant eröffnet und war sofort ausverkauft, was zu einem Umzug an den Broadway am 29. April 1996 führte.
Die Geschichte von Rent folgt dem Leben einer Gruppe junger Künstler im New Yorker East Village. Einige Mitglieder der Gruppe sind nicht nur zu arm, um die Miete für ihre Wohnungen zu zahlen, sondern auch HIV-positiv. Das Stück dreht sich um drei Paare, Collins und den Cross-Dressing Angel, die oft kämpfenden Mimi und Roger und die immer kämpfenden Joanne und Maureen. Das letzte Mitglied der Gruppe ist Mark, ein Filmemacher, der mehr Zeit damit verbringt, das Leben seiner Freunde aufzuzeichnen als sein eigenes Leben zu leben. Alle Mitglieder der Gruppe weigern sich, einen traditionellen Lebensstil zu leben, böhmische Konzepte zu akzeptieren und so gut wie möglich zu überleben.
Das Stück ist vom Format her einer Oper viel näher als einem Musical. Während der gesamten Show findet nur sehr wenig Dialog ohne Gesang statt, wobei sogar triviale Informationen und Expositionen gesungen werden. Die Musik reicht von langsamen Balladen bis hin zu Hardrock-beeinflussten Konfliktsongs, behält aber ihre opernhaften Wurzeln im Auge. Musettas Walzer, eines der Themen von La Boheme, ist während der gesamten Show immer wieder zu hören, während der Musiker Roger verzweifelt versucht, seine Fähigkeit, Musik zu schreiben, wiederzuentdecken.
Die kritische Resonanz auf die Show war überwältigend positiv. Die Show wurde als bahnbrechendes Werk in Bezug auf die AIDS-Epidemie in Amerika und als großer Fortschritt für das amerikanische Musical angesehen. Die Produktion achtete darauf, ihre Wurzeln und ihre Botschaft als Gemeinschaftsshow für arme Künstler beizubehalten, und verkaufte oft Plätze in der ersten Reihe für 20 US-Dollar, weit weniger als der übliche Preis für eine Broadway-Show. Die erfolgreiche Show brachte mehrere Nordamerika- und Welttourneen hervor und wurde in mindestens 40 Ländern aufgeführt und in über 20 Sprachen adaptiert. 1996 verlieh die Broadway-Community Rent vier Tony-Awards für das beste Musical, das beste Buch in einem Musical, die beste Originalmusik und die beste Leistung eines Hauptdarstellers in einem Musical für Wilson Jermaine Heredia, der Angel spielte.
Im Jahr 2005 wurde der größte Teil der Originalbesetzung wieder vereint, um eine Filmversion von Rent unter der Regie von Christopher Columbus zu erstellen. Der Film erhielt gemischte Kritiken; viele Kritiker lobten die Lieder und Schauspieler, während sie die wesentlichen Änderungen und Ergänzungen des Drehbuchs bemängelten. Einige Rent-Fans fanden die Vorstellung, dass Hollywood von dem Anti-Establishment-Musical profitierte, ärgerlich. Der Film schnitt an den Kinokassen nicht gut ab und spielte nur 31 Millionen US-Dollar (USD) ein.
Rent hat ein starkes Erbe in der Theaterszene hinterlassen, die jahrzehntelang der Wiederbelebung klassischer Musicals der 1950er Jahre zum Scheitern verurteilt schien. Viele Theaterkritiker machen die Show mitverantwortlich für die Restaurierung des amerikanischen Musicals. Seit der Premiere von Rent im Jahr 1996 hat der Ruf nach neuen Broadway-Shows enorm zugenommen, und die Botschaft und die Kraft der Show haben eine neue Generation ins Theater gebracht.