Ein Intermezzo ist eine musikalische Komposition, die keine bestimmte Form hat und mehr durch ihre Verwendung oder ihre Absicht definiert wird. Es ist so konzipiert, dass es zwischen zwei anderen Kompositionen passt und als Zwischenspiel dient. Der Begriff wird am häufigsten mit Opern oder Theaterstücken in Verbindung gebracht, kann aber auch ein reines Instrumentalstück bedeuten. Die Pluralform des Wortes ist Intermezzi.
Intermezzi hat seinen wahren Anfang in der Renaissance. Intermezzi waren in dieser Zeit dramatische Stücke, die vor allem am italienischen Hof zwischen den Akten aufgeführt wurden. Diese aus Soli, Madrigalen und sogar Tänzen bestehenden Intermezzi waren äußerst kunstvoll, und die Leute kamen, um sie unabhängig vom Hauptwerk zu sehen. Ein Renaissance-Intermezzo folgte meist mythologischen, allegorischen oder pastoralen Linien. Dies war üblich, weil Komponisten das umgebende Werk, das normalerweise ein komödiantisches Thema hatte, kontrastieren wollten.
Im 18. Jahrhundert schufen Komponisten hoch entwickelte ernste Opern. Intermezzi wechselte so die Stimmungen, wechselte von ernst zu komödiantisch, um die Opern, die sie umschlossen, zu kontrastieren. Dies war von Bedeutung, da die leichteren Intermezzi den Weg für die Opera buffa oder komödiantische Oper ebneten.
Ab etwa dem 19. Jahrhundert erkannten Komponisten wie Franz Schubert und Johannes Brahms, dass ein Intermezzo auch Instrumentalaufführungen zugute kommen könnte. Anschließend begannen sie, Intermezzi ausschließlich für Instrumentalisten zu schreiben. Instrumentalisten und Regisseure wählten oft ein Intermezzo, das auf der Orchestrierung des größeren Werks basiert, da es wenig Sinn machte, einen oder mehrere Spieler nur für das Intermezzo einzusetzen. Moderne Regisseure sind etwas entgegenkommender. Es ist durchaus nicht ungewöhnlich, dass Instrumentalisten einen Aufführungsort nach dem Zeitpunkt ihres Konzertauftritts ein- und ausgehen, insbesondere wenn Musiker nach Stunden bezahlt werden, sodass Spieler auf Wunsch nur für die Intermezzi eingeplant werden können.
Instrumentalintermezzi wurden manchmal als eigenständige Werke geschrieben, aber einige waren als Sätze zu größeren Instrumentalstücken konzipiert. Wenn ein instrumentales Intermezzo Teil einer größeren Komposition war, war es normalerweise ziemlich melodisch und lyrisch. Instrumentale Intermezzi waren jedoch in der Regel Charakterstücke. Sie verkörperten ein besonderes Gefühl, das der Intermezzi-Tradition folgend die Stimmung der sie umgebenden Musik kontrastierte.
Zeitgenössische Komponisten schreiben nur selten neue Intermezzi, vor allem, weil es bereits so viele Intermezzi-Musik zur Auswahl gibt. Komponisten konzentrieren sich oft gerne auf größere, gehaltvollere Stücke. Darüber hinaus hat sich die Rolle der Pause etwas verändert – während früher erwartet wurde, dass die Pause die Aufführung fortsetzt, aber nur die Stimmung bricht, ist die moderne Erwartung, dass die Zuschauer Programme lesen, sich dehnen und den Aufführungsbereich vollständig verlassen, um ihn zu nutzen die Toilette, kaufen Waren und Konzessionen und knüpfen Kontakte.