Die Funktion der Allegorie in der Malerei besteht darin, eine ausgewählte Botschaft durch symbolische Gegenstände oder Figuren und Metaphern darzustellen. Allegorie im Kontext gemalter Kunstwerke ist ein direkter Ersatz eines Symbols durch ein anderes, das jedoch auf dieselbe Botschaft oder Geschichte anspielt. Oft wird die Bedeutung außerhalb des Gemäldes durch ein tiefes Studium des Kunstwerks selbst festgehalten.
Das Wort „Allegorie“ kommt vom klassischen lateinischen und griechischen Wort „allegoria“ und bedeutet „verhüllte Sprache“ oder etwas „Bildhaftes“. Allegorie ist am bekanntesten als literarisches Mittel, das in der Fiktion verwendet wird. Eine klassische Allegorie sind Vergils „Eclogues“, während eine modernere Version George Orwells „Animal Farm“ ist. Manchmal finden Kritiker Hinweise auf Allegorien, wo der Autor oder Maler nicht die Absicht hat, solche Hinweise zu geben; ein Beispiel dafür ist JRR Tolkiens „Herr der Ringe“, das manche als Allegorie für die Atombombe und den Zweiten Weltkrieg sehen.
Cicero sah in der Allegorie ein Mittel zur Codierung von Buchstaben. Quintilian hingegen glaubte, dass es zwei Arten von Allegorien gibt. Da war erstens die persönliche oder historische Allegorie mit Metaphern, und zweitens gab es Witz und Sarkasmus. Quintilian glaubte, dass Allegorien, die zu vage sind, um sie zu erkennen, ein Makel in Kunst und Literatur seien.
Mittelalterliche Maler und Schriftsteller glaubten, dass die Allegorie in Malerei und Literatur vier grundlegende Funktionen hat; alles drehte sich um die Bibel. Erstens gab es die wörtliche Darstellung, die keine versteckte Bedeutung oder Untertext hatte. Zweitens gab es typografische Allegorien, die das Alte Testament mit dem Neuen verbanden. Drittens gab es moralische Allegorien, die das heutige Verhalten anwiesen. Schließlich gab es anagogische Allegorien, die sich auf zukünftige Ereignisse wie Hölle, Himmel und das Jüngste Gericht bezogen.
Der niederländische Maler Jan Vermeer ist ein gutes Beispiel für die Verwendung von Allegorien in der Malerei. Sein Werk mit dem Titel „Die Allegorie der Malerei“ umfasst drei Allegorien, die jeweils eine Reihe von Funktionen erfüllen. Erstens repräsentiert er Inspiration und sinniert durch die Anwesenheit von Clio. Zweitens produziert er eine Allegorie der Geschichte der Niederlande und Belgiens, indem er eine Falte zwischen ihnen auf der Karte einfügt. Dies zeigt den Unterschied zwischen den freien und protestantischen Niederlanden und dem katholischen, aber dominierten Belgien. Schließlich verbindet er die Künstler der Gegenwart mit denen der Vergangenheit, indem er sich selbst in anachronistischer Kleidung darstellt.
Agnolo Bronzino ist ein weiteres Beispiel für die Verwendung der Allegorie in der Malerei. Ein gutes Beispiel ist sein Stück von 1546 mit dem Titel „Venus, Cupid, Torheit und Zeit“. Einige der Allegorien sind leicht zu erkennen, wie zum Beispiel Vaterzeit, Amor und Venus. Andere, wie die alte Dame, die sich an den Haaren zerreißt, sind offen für Diskussionen.
Sandro Botticelli bewies mit seiner „Primavera“ 1482, dass eine Allegorie in der Malerei auf mehreren Ebenen wirken kann. Das Gemälde ist offenkundig eine Allegorie über den Frühling, und dann noch subtiler darüber, wie die Welt fruchtbarer wurde. Der tiefe Subtext des Gemäldes scheint sich um die neoplatonische Liebe zu drehen, wie die Grazien zeigen, die auf Zephyrus zu verzichten scheinen.