Modest Petrovich Mussorgsky, oder Mussorgsky, wurde 1839 in Karevo, Russland, geboren und wurde einer der Fünf, einer Gruppe russischer Komponisten, zu denen Mily Balakirev, Alexander Borodin, César Cui und Nikolai Rimsky-Korsakov gehörten. Er war dafür bekannt, sich auf die russische Identität seiner Musik zu konzentrieren und wurde in seiner Arbeit von der russischen Geschichte und Folklore beeinflusst.
Mussorgskys musikalische Ausbildung begann im Alter von sechs Jahren mit Klavierunterricht bei seiner Mutter. Mit neun Jahren begann er, für Familie und Bekannte aufzutreten, und im folgenden Jahr wurde er mit seinem Bruder zum Studium an die Peterschule in St. Petersburg gebracht. Im Alter von 12 Jahren veröffentlichte er seine erste Klavierkomposition. Mit 13 wurde er in die Kadettenschule der Garde eingeschrieben, um sich auf den Militärdienst vorzubereiten. Sein Klavierspiel wurde geschätzt und er konnte seinen Unterricht fortsetzen.
Durch seinen Dienst in einem Militärkrankenhaus lernte Mussorgsky Alexander Borodin kennen, und er lernte Alexander Daromyzhsky kennen, einen seinerzeit prominenten Komponisten, mit dem Mussorgsky zu verkehren begann. Bei Daromyzhskys Soirées lernte Mussorgsky César Cui und Balakirev kennen. der sich entschloss, Mussorgskys musikalische Karriere zu unterstützen und ihn in die Musik jenseits der Klaviermusik einführte, die alles war, was er kannte.
1858, kurz nach Beginn von Balakirews Vormundschaft, gab Mussorgsky seinen Auftrag auf, um sich auf die Musik zu konzentrieren. Im folgenden Jahr hatte er die Gelegenheit, bei der Produktion einer Glinka-Oper mitzuwirken, wobei Glinka zu dieser Zeit der berühmteste russische Komponist war. Finanzielle Schwierigkeiten der Familie folgten der Emanzipation der Leibeigenen im Jahr 1861, und nachdem er seine Geschäfte abgeschlossen hatte, um seiner Familie zu helfen, begann er, sich selbst zu unterrichten.
Der Tod seiner Mutter ereignete sich 1865, und 1867 komponierte er die Originalversion von Night on Bald Mountain. Das Jahr 1867 markierte auch den ersten Hinweis auf die Fünf und eine größere Verbindung zwischen Mussorgsky und Daromyzhsky. Musorsgky begann und verwarf eine Oper, die auf natürlichen Sprachmustern beruhte, aber 1868 begann er, eine Oper aus der Geschichte von Boris Godunov zu schreiben.
Er kombinierte ein Puschkin-Stück mit einem historischen Text von Karamzin und vollendete 1871 die erste Fassung, die jedoch mangels einer Primadonna-Rolle abgelehnt wurde. Er überarbeitete es, 1873 wurden Auszüge inszeniert, und im Februar 1874 folgte die erste vollständige Produktion. Während der Entwicklung von Boris Godunov schuf Mussorgsky auch eine Chorfassung der Nacht auf dem kahlen Berg.
Bald war dieser Höhepunkt vorbei, und Mussorgski betrauerte den Zerfall der Fünf und den Tod seines Freundes Viktor Hartmann. Mussorgsky begann stark zu trinken, komponierte aber auch die Klaviersuiten Pictures at an Exhibition. Er wurde schließlich wegen seiner Abwesenheit vom Alkoholismus von seinem Job entlassen und wurde eine Zeit lang von seinen Freunden unterstützt. Anfang 1881 erlitt er mehrere Anfälle und starb einige Wochen später.