Eine Altstimme ist ein seltener Fall einer tiefer klingenden weiblichen Singstimme. Meistens werden klassische Sängerinnen innerhalb dieses Stimmumfangs unter dem Titel Mezzosopran kategorisiert, da er zwischen Mezzosopran und Tenor liegt. Männliche klassische Sänger mit ähnlichen Tonlagen werden Countertenöre genannt.
Die Ursprünge der Altstimme gehen auf das 1400. Jahrhundert zurück und gehen vom männlichen Countertenor ab. Im Europa des 1400. Jahrhunderts wurde der Countertenor in zwei verschiedene Kategorien eingeteilt. Der Contratenor Altus und der Contratenor Bassus waren lateinische Bezeichnungen für einen Sänger, der hoch und der andere tief singt.
In England wurden diese Begriffe im 16. und 17. Jahrhundert in „Countertenor“ geändert. In Italien wurde der Begriff jedoch in „Alt“ geändert. Männer waren das einzige Geschlecht, das in Kirchen dieser Zeit singen durfte, daher galt der Begriff „Alt“ nur für sie.
In späteren Jahrhunderten entstand die weibliche Altistin, als die Kirchen die Beschränkungen für die Beteiligung von Frauen aufhoben. Frauen ersetzten ausschließlich männliche Falsetts, die normalerweise als „Castratos“ bezeichnet wurden, oder Jungen, die vor der Pubertät kastriert wurden. Der Begriff „Alt“ wurde dann ausschließlich Frauen vorbehalten.
Frauen mit diesem Stimmumfang gelten im Allgemeinen als ungewöhnliche Stimmqualitäten. Viele von ihnen erzeugen ein einzigartiges Timbre in mittleren Lagen und haben schärfere obere Lagen. Einige Gesangslehrer lassen sie aufgrund der Schwierigkeiten bei der Identifizierung von Altstimmen manchmal zu hoch singen, wodurch das Potenzial für Stimmverletzungen entsteht.
Bestimmte stimmliche Herausforderungen sind ein Mangel an Resonanz bei der Erzeugung einer perfekten Klangfarbe. Dies liegt an der Straffung der Zunge. Viele Altstimmen neigen durch extremen Atemdruck dazu, im mittleren Register zu übersingen. Gesangsunterricht, der die richtige Atemtechnik und die Platzierung der Zunge lehrt, kann Sängern helfen, diese Tendenzen zu vermeiden.
In der Oper werden Altstimmen in drei Gesangskategorien eingeteilt. Eine Koloratur-Altstimme hat eine leichte Stimme mit hoher Beweglichkeit und ist sehr selten. Eine lyrische Altstimme ist häufiger und liegt etwas unter der Fähigkeit einer Koloratur. Dramatische Altstimmen haben die tiefsten Stimmen mit schweren Tönen und sind so selten wie Koloraturen.
Ein berühmter Opernsänger mit Altstimme war der legendäre Opernsänger Marian Anderson. Ein weiterer Anfang des 20. Jahrhunderts war der österreichische Opernstar Ernestine Schumann-Heink. Einige der beliebtesten Pop- und Jazzsänger aller Zeiten waren und sind Altistinnen, obwohl sie nicht die formale Bezeichnung für den Stimmumfang hatten. Judy Garland, Karen Carpenter, Nina Simone, Alicia Keys, Adele und Lady Gaga sind einige der verstorbenen und lebenden Sängerinnen, die diese eindringliche, ungewöhnliche Stimme besitzen.