Billy Joel wurde 1949 in der Bronx als William Martin Joel geboren, studierte als Kind Klavier und wurde ein gefeierter Pianist und Songwriter. Obwohl er einer Band namens Echoes beitrat, kam seine frühe Aufnahmeerfahrung durch das Spielen von Studioklavier für Aufnahmesitzungen, und in dieser Rolle trat er in „The Leader of the Pack“ von Shangri-Las auf.
Billy Joel spielte weiterhin mit den Echoes, als sie zu den Emeralds und dann zu den Lost Souls wurden, während er weiterhin Sessions spielte. Dann spielte er mit einer Rock-and-Roll-Band namens The Hassles und dann in einem Duo namens Attila, das drei Alben und zwei Singles veröffentlichte, von denen keines erfolgreich war.
1971 startete Billy Joel eine Solokarriere mit einem Debütalbum mit dem Titel Cold Spring Harbor. Ein Mastering-Fehler führte dazu, dass die Geschwindigkeiten bei einigen Songs zu hoch waren, und der Fehler wurde erst 1984 behoben. Trotzdem ging Billy Joel auf eine Live-Tour, mischte Songs mit Stand-up-Comedy und erhielt positive Kritiken.
„Piano Man“, Billy Joels erste Top-40-Hit-Single, war auch die Quelle des Titels seines ersten Albums für Columbia Records. Sein nächstes Album, Streetlife Serenade, erreichte Platz 35. Das folgende Album, Turnstiles, schnitt nicht so gut ab, aber The Stranger, das darauf folgte, erreichte Platz zwei und wurde Platin. Es war die Quelle des Top-40-Single-Hits „Just the Way You Are“, und zwischen dem Song und dem Album gewann Billy Joel 1978 sowohl den Song of the Year als auch den Record of the Year Grammy.
Billy Joel hatte eine Reihe weiterer Top-40-Hits, aber größere Triumphe standen noch bevor. 1987 wurde er einer der ersten US-Rock-Interpreten, der seit dem Bau der Berliner Mauer in der UdSSR spielte. 1991 wurde Billy Joel mit einem Grammy Living Legend Award ausgezeichnet. Im Jahr 2002 führte Twyla Tharp Regie und choreografierte ein Broadway-Musical mit Joels Musik namens Movin‘ Out. 2006 stellte er mit 12 ausverkauften Konzerten im New Yorker Madison Square Garden einen Rekord auf. Am 4. Februar 2007 sang Billy Joel als erster Darsteller die Nationalhymne bei zwei Super Bowls.