Der Begriff „Gospelmusik“ umfasst tatsächlich eine Reihe von Subgenres, von den ursprünglichen Negro Spirituals bis hin zu den modernsten christlichen „Lob- und Anbetungsliedern“, die in modernen Gottesdiensten verwendet werden. Dieses Genre beschäftigt sich im Allgemeinen mit religiösen – hauptsächlich christlichen – Themen, die auf heiligen Texten und Traditionen basieren. Wie die Rockmusik entwickelte sich Gospel aus zwei getrennten, aber einflussreichen Wegen: der kaukasischen religiösen Hymnodie und der afroamerikanischen traditionellen Spirituals. Die heutigen Subgenres lassen sich alle entlang des Schnittweges zwischen diesen beiden Musikphilosophien einordnen.
Musik ist seit der Gründung der ersten Kirchen ein fester Bestandteil des christlichen Gottesdienstes. Ein Großteil dieser frühchristlichen Musik war jedoch nicht für einfache Aufführungen gedacht, da sie in Form von Gesängen oder musikalischer Liturgie während der Messezeremonie stattfand. Als die protestantische Bewegung an Popularität gewann, setzte sich auch das Konzept des Komponierens von Kirchenliedern für den Gemeindegesang durch. Als die Europäer begannen, Amerika zu kolonisieren, verwendeten viele von ihnen diese Hymnen während der oft langen Gottesdienste. Dieser Import geistlicher Kirchenmusik bildete die Grundlage der „weißen“ Gospelmusik, da Komponisten die Musikstile ihrer Zeit zu neuen Hymnen nutzten.
In der Zwischenzeit führte der Sklavenhandel einheimische Afrikaner in ein fremdes und oft feindliches Land ein. Viele dieser Sklaven brachten eine reiche Tradition spiritueller Lieder mit, und sie benutzten diese Lieder, um mit anderen auf den Feldern zu kommunizieren oder ihr Mitgefühl zu zeigen. Die christliche Anbetung wurde zu einem zentralen Bestandteil der afroamerikanischen Gemeinschaft, und diese Spirituals bildeten die Grundlage ihres emotionalen und leidenschaftlichen Anbetungsstils. Negro Spirituals boten in schwierigen Zeiten ein Gefühl von Trost, und viele dieser Lieder wurden mit weltlichen Musikgenres wie Blues oder Ragtime kombiniert, um die früheste „schwarze“ Gospelmusik zu bilden.
Anfang des 20. Jahrhunderts kollidierten die beiden Wege im Süden. Weiße Country-Interpreten tauschten oft musikalische Ideen mit ihren schwarzen Kollegen aus, einschließlich der Verwendung religiöser Themen in der weltlichen Musik. Weiße Musiker waren mit den Harmonien und optimistischen Qualitäten moderner Hymnen durchaus vertraut, was dazu führte, dass einige Vokalquartette bildeten, die von den Instrumenten unterstützt wurden, die üblicherweise in Country-Bands zu finden sind. Dieser Zweig, bei dem weiße Sänger viele der Gesangstechniken ihrer schwarzen Kollegen verwenden, wurde als Southern Gospel bekannt.
Während weiße Künstler im Gospelmusik-Genre des Südens Erfolg hatten, hatten es schwarze Künstler schwerer, ein allgemeines Publikum für ihre Musik zu finden. Vielen schwarzen Künstlern fiel der Einstieg in säkulare Musikgenres wie Boogie-Woogie, Jazz oder Blues leichter. Nur einer Handvoll schwarzer Interpreten vor den 1950er Jahren gelang es, ihre Form der schwarzen Gospelmusik einem nationalen Publikum nahe zu bringen. Frühe Rock-and-Roll-Interpreten wie Little Richard und Ray Charles schafften es, die gefühlvollen Klänge des Gospel-Genres zu integrieren, aber ihre Musik blieb fest im säkularen Bereich.
Gospelmusik wurde der breiten Öffentlichkeit vielleicht durch die Bemühungen eines jungen weißen Sängers namens Elvis Presley am besten vorgestellt. Presley war mit schwarzer Gospelmusik aufgewachsen und hatte erfolglos für ein Southern Gospel Quartett vorgesprochen, bevor er in der weltlichen Musikwelt Erfolg hatte. Presleys Interpretation eines schwarzen Spirituals namens „Peace in the Valley“ demonstrierte, dass das Genre an das allgemeine Hörerpublikum vermarktet werden konnte. Nachfolgende Aufnahmen von Ray Charles, Aretha Franklin, Elvis Presley und vielen anderen berühmten Sängern trugen dazu bei, die Gospelmusik kommerziell zu etablieren.
In den 1970er Jahren hatte sich die Gospelmusik des Südens zu einem polierteren, modernen Sound entwickelt. Mit dem Aufkommen alternativer Kirchen und jugendorientierter Anbetungszentren wurde auch eine Form des modernen Genres namens „Lob und Anbetung“ sehr populär. Inzwischen haben eine Reihe schwarzer Musiker einen neuen Stil adaptiert, der auf raueren urbanen Sounds und einem starken R&B-Einfluss basiert. Dieses Subgenre ist allgemein als zeitgenössische urbane Gospelmusik bekannt.