Vor dem Aufkommen der Grunge-Musik Mitte der 1980er Jahre gab es geradlinigen Punkrock, Heavy Metal und sogenannte „Hairbands“, die eine Mischung aus Heavy Metal und Glam Rock spielten. Eine Reihe lokaler Punkrock-Bands in der Musikszene von Seattle begannen, mit einer Verschmelzung von Heavy-Metal-Riffs und Punkrock-Energie zu experimentieren, beeinflusst von einer Gruppe namens Melvins. Der neue Sound, der zuerst in Seattle entwickelt wurde, enthielt stark verzerrte Gitarren und emotionale Texte, die in einem ungeschliffenen und rauen Stil geliefert wurden. Dies veranlasste ein Mitglied einer Seattle-Band, Green River, den Begriff „Grunge“ zu prägen, obwohl er es ursprünglich nicht als Kompliment meinte.
Obwohl es in den späten 1980er Jahren viele lokale Post-Punk-Bands aus Seattle gab, die den Grunge-Sound aufführten, schafften es nur wenige, nationale Aufmerksamkeit zu erregen. Bands wie Pearl Jam, Soundgarden, Mother Love Bone, Alice in Chains und das legendäre Nirvana haben es geschafft, die Aufmerksamkeit der Mainstream-Labels auf sich zu ziehen. Die Rohheit des Sounds, wie sie von Nirvanas Kurt Cobain und Pearl Jams Eddie Vedder veranschaulicht wird, brachte eine neue punkartige Energie in die nationale Musikszene und bot vielen entrechteten Zwanzigern einen Lebensstil, der ihren Gefühlen von Angst und Frustration entsprach.
Die Kultur, in der die Grunge-Musik erstmals populär wurde, ist für ihre Entwicklung von großer Bedeutung. Waren die 80er Jahre wirtschaftlich und populärmusikalisch geprägt von Eitelkeit, Exzess und Reichtum, so entwickelten sich Kultur und Musik der 90er Jahre im krassen Gegensatz dazu. Desillusionierung und persönlicher Kampf waren wichtige Themen im Grunge, die als Kritik an der Oberflächlichkeit von Haarbändern und öder Popmusik fungierten.
Innerhalb der Grunge-Bewegung selbst gab es informelle Subgenres. Bands wie Alice in Chains tendierten zu einem alternativen Heavy Metal-Sound, während Nirvana irgendwo zwischen Punk und dem aufkommenden Emo-Sound schwebte. Pearl Jam hingegen wurden mit ihrer Mischung aus Pop, Garage und Heavy Metal fast zum Mainstream. Eine Reihe von Grunge-Bands verzichteten aktiv auf ihren plötzlichen kommerziellen Erfolg und sagten, dass Geld und Ruhm dem wahren Geist der Musik schaden würden.
Bis Mitte der 1990er Jahre hatte die Grunge-Bewegung in der Musik eine Reihe von Verlusten und Nöten erlitten. Kurt Cobain, der charismatische Sänger von Nirvana, hat nach Jahren körperlicher und emotionaler Schwierigkeiten offenbar Selbstmord begangen. Andere Bands zerfielen aufgrund von Drogenmissbrauch oder internen Streitigkeiten unter den Bandmitgliedern. Einige der ursprünglichen Grunge-Bands, allen voran Pearl Jam, sind weiterhin aufgetreten, aber ihr neueres Material enthält nicht immer die unverwechselbare Punk- und Emo-Energie ihrer Grunge-Jahre.