Ein Tanzorchester ist ein musikalisches Ensemble, das Musik spielt, zu der Menschen tanzen. Sie spezialisieren sich oft auf eine bestimmte Art von Tanzmusik. Kleiner als normale Orchester sind diese Ensembles nicht mehr ganz so beliebt wie in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts.
Der Begriff „Tanzorchester“ impliziert, dass das Musikensemble einige Streicher umfasst, die auf Instrumenten wie Geige und Kontrabass auftreten. Dies unterscheidet sie von einer Tanzkapelle, die hauptsächlich aus Holz- und Blechbläsern besteht. Die Unterscheidung wird jedoch manchmal verwischt, da sich einige Tanzorchester als „Tanzbandorchester“ bewerben. Selbst wenn Streicher anwesend sind, ist ein bemerkenswerter Unterschied zwischen einem Tanzorchester und einem normalen Orchester oft die Einbeziehung von Saxophonen, die es der Gruppe leicht machen, Jazz und Swing zu spielen.
Unabhängig von der genauen Orchestrierung eines Tanzorchesters ist es in der Regel kleiner als ein normales Orchester und somit eigentlich ein Kammerensemble. Eine typische Größe sind etwa ein Dutzend Mitglieder mit nur einem oder zwei Spielern auf jedem Instrumententyp. Die geringe Größe des Tanzorchesters ist wichtig, da das Publikum im Aufführungsort Platz haben muss, um aufzustehen und sich zur Musik zu bewegen.
Tanzorchester können alles von elektrischem Rock bis hin zu klassischer Gesellschaftsmusik spielen. Sie spielen immer Musik, die das Publikum kennt und bevorzugt, oder die dem Tanzstil entspricht, den das Publikum bevorzugt. Tanzorchester sind daher eine spezielle Art von Pop-Orchester.
Tanzorchester treten oft an Orten wie Spendenaktionen, Hochzeiten und großen Partys auf. Sie verlangen in der Regel eine Gebühr für ihre Dienste, es sei denn, das Orchester möchte seine Zeit und sein Talent einer Wohltätigkeitsorganisation zur Verfügung stellen. Tanzorchester verbringen daher viel Zeit damit, sich selbst zu vermarkten, damit sie genügend Jobs haben, um Auftritte lohnenswert zu machen.
In den meisten Fällen tritt ein Tanzorchester vor Ort auf, daher ist es in kleinen Städten und ländlicheren Gebieten ziemlich üblich, dieselben Tanzorchester auftreten zu sehen. Einige Tanzorchester haben jedoch ein so hohes Niveau an Musikalität und Management, dass sie überregional bekannt werden und regelmäßig touren. Das vielleicht bekannteste Beispiel für ein solches Orchester ist das Tanzorchester, das in der langjährigen Lawrence Welk Show zu sehen ist.
Tanzorchester waren im frühen 20. Jahrhundert besonders beliebt, insbesondere zwischen 1920 und 1950, als Big Band- und Swingmusik populär war. Sie begannen nach den 1960er Jahren an Popularität zu verlieren. Dies hatte zum Teil mit den zunehmenden technologischen Fortschritten zu tun, die es den Menschen ermöglichten, elektronische Systeme zum Abspielen von Musik an verschiedenen Orten zu verwenden. Die Leute interessierten sich auch weniger für Tanzen als eine Form der regelmäßigen Unterhaltung, weil die Leute andere Unterhaltung wie Videospiele suchten. Obwohl es immer noch Tanzorchester gibt, ist es ein Novum, Tanzorchester zu finden, die regelmäßig in Clubs und ähnlichen Betrieben außerhalb von Großstädten auftreten.