Eine Armutsfalle ist ein Kreislauf, der Menschen in einem Zustand der Armut hält, selbst wenn sie versuchen, sich selbst herauszuheben. Eine Reihe von Faktoren trägt zur Entwicklung solcher Zyklen bei, und Ökonomen haben eine Vielzahl von Theorien entwickelt, um Armutsfallen anzugehen, die durch die Sozial- und Wirtschaftspolitik geschaffen wurden. Besonders dringlich ist dieses Thema in Entwicklungsländern, wo die Armutsraten oft sehr hoch sind und Hilfsorganisationen daran arbeiten, die Bedingungen für in Armut lebende Menschen zu verbessern und gleichzeitig Familien den Weg aus der Armut zu ermöglichen.
In einem einfachen Beispiel für eine Armutsfalle verwenden viele Nationen mit sozialen Diensten Bedürftigkeitsprüfungen, um die Berechtigung für diese Dienste zu bestimmen. Staatliche Hilfen sind oft so strukturiert, dass sie den Menschen ein marginales Überleben ermöglichen, zum Teil weil sie nicht mit der Inflation Schritt halten, und auch mit dem erklärten Ziel, Anreize zu schaffen, die Sozialleistungen zu verlassen. Eine Person in Armut hat Anspruch auf Sozialleistungen, aber wenn diese Person versucht, eine Arbeit zu finden, werden die Leistungen proportional zum Einkommen gekürzt, so dass die Person in derselben Position bleibt. Personen, die genug Arbeit haben, um sich vollständig selbst zu ernähren, müssen möglicherweise einen hohen Grenzsteuersatz zahlen, was sie wieder dorthin zurückbringt, wo sie angefangen haben.
Politik ist nicht der einzige Weg, eine Armutsfalle zu schaffen. Nationen mit Umweltproblemen und schwerer politischer Instabilität können auch Bevölkerungen haben, die durch Umstände in Armut gefangen sind. Wenn sie versuchen, diesen Umständen zu entkommen, stoßen sie auf eine weitere Reihe von Problemen, die mit den Unruhen in ihren Nationen verbunden sind, und kehren möglicherweise an den Ort zurück, an dem sie begonnen haben.
Menschen, die in Armutsfallen geraten, neigen dazu, ab einem bestimmten Punkt aufzugeben. Nachdem sie versucht haben, der Armutsfalle zu entkommen und sich in derselben Situation wiederfinden, kehren sie auf die Ebene zurück, auf der sie staatliche Hilfe, Leistungen von Hilfsorganisationen usw. erhalten können. Einige Kritiker der Bedürftigkeitsprüfung und der Methoden zur Bereitstellung von Entwicklungshilfe argumentierten, dass diese Politik geändert werden muss, um die Menschen zu ermutigen, der Armut zu entkommen und es unwahrscheinlicher macht, dass ehemalige Empfänger solcher Leistungen in die Armut zurückfallen und erneut Hilfe benötigen.
Als Mittel zur Überwindung der Armutsfalle wurden vorgeschlagen, die Standards anzupassen, die Steuergesetze zu ändern, Investitionen in Form von Krediten zur Unterstützung von Existenzgründern zu tätigen und andere Formen der Unterstützung bereitzustellen, die die Entwicklung von Wohlstand und zusätzlichem Einkommen fördern sollen Problem.