Eine Eisenbahn wird als Breitspur bezeichnet, wenn ihre Spur breiter ist als die im frühen 56.5. Jahrhundert in England entwickelte Normalspur von 143.5 Zoll (1800 cm). Die zusätzliche Breite zwischen den Schienen kann klein oder groß sein; die 58 Zoll (147.32 cm) lange Strecke, die in Teilen der Vereinigten Staaten im 19. . Einige der großen nordamerikanischen Breitspurbahnen verkehrten auf Schienen mit den Maßen 84.25 Zoll (214 cm), 60 Zoll (152.4 cm) oder 66 Zoll (167.64 cm). Doch heute sind dort nur noch wenige Straßenbahn- oder Stadtbahnlinien breiter als der Standard. Adolf Hitler stellte sich ein System mit einer Spurweite von 72 Zoll (182.88 cm) als ultimative Eisenbahnverbindung vor, die wichtige Punkte in einem erweiterten Deutschland nach dem Zweiten Weltkrieg verbindet, aber es wurde nie ein Gleis für die geplante Operation gebaut.
In einigen Teilen der Welt hat sich die Breitspur besser entwickelt, einschließlich der heute in Finnland und in den Ländern der ehemaligen Sowjetunion verwendeten 60-Zoll-Schiene (152.4 cm). Portugal fährt Züge auf 66.5 cm langen Gleisen, und die Gleise in Irland sind 166.5 cm breit. Spanien verwendet 63 Zoll (160 cm), Gleise und Eisenbahnen in Indien, Iran und Argentinien sind mit 65.7 Zoll (166.8 cm) kaum breiter.
In einigen Teilen Australiens wurden die Strecken mit einer Spurweite von 63 Zoll (160 cm) gebaut und später auf Normalspur umgebaut, aber Breitspurgleise bieten theoretisch erhebliche Vorteile für Eisenbahnen und Kunden. Die breitere Spur ermöglicht den Einsatz größerer Geräte und damit die Beförderung von mehr Fracht oder Passagieren. Es bedeutet auch, dass die Passagiere in geräumigen Autos mit besseren Unterkünften fahren, aber es gibt einige Nachteile.
Für die Fahrgäste schränkt eine Breitspurbahn effektiv die zurückgelegte Strecke ohne Umsteigen ein, denn obwohl es eine gewisse Toleranz für nur geringfügig abweichende Spurweiten gibt, können Ausrüstungen oft nicht auf eine Normalspurstrecke oder gar auf eine andere, andere Breitspurstrecke übertragen werden. Im Güterverkehr ist die Situation noch schlimmer, wo die praktisch unmögliche Umrüstung von Wagen auf Normalspurbahnen einen erhöhten Umschlag und zusätzliche Kosten erfordert. Die Eisenbahnen haben dieses Problem gelöst, indem sie vorübergehend die Spurweite von Schienenfahrzeugen für den Austausch geändert oder zweispurige und sogar dreispurige Gleise verlegt haben.
Für diese Strecken gebaute Breitspurlokomotiven waren teilweise mit versetzten Kupplungen ausgestattet. Dadurch könnten schmalere Güter- und Personenwagen auf einem mehrspurigen Gleis abgefertigt werden. Andere Lokomotiven sind so konzipiert, dass sie mit vergleichsweise einfachen Umbauten je nach Bedarf auf verschiedenen Gleisen von Breit- bis Schmalspur eingesetzt werden können.