El cerebro reptiliano, seg?n una teor?a cl?sica de la ciencia del cerebro, tiene estructuras correspondientes en los cerebros de los mam?feros, incluidos los humanos. Seg?n la teor?a del «cerebro trino», el cerebro reptil, preocupado por el instinto y la supervivencia, se desarroll? primero en la historia evolutiva. Criaturas como los mam?feros desarrollaron estructuras cerebrales m?s complicadas sobre la base del cerebro reptil, permitiendo el pensamiento, la emoci?n y la autoconciencia. Desde entonces, los estudios sobre el cerebro han demostrado que la teor?a del cerebro trino est? simplificada en el mejor de los casos; sin embargo, sigue siendo popular entre los medios y el p?blico en general.
Durante la d?cada de 1960, la investigaci?n del neurocient?fico y m?dico Paul D. MacLean sobre las estructuras cerebrales revel? que los ganglios basales, un grupo de estructuras en la base del cerebro humano, se parec?a al cerebro de los lagartos y otros reptiles. Esto, junto con el conocimiento de que los ganglios basales est?n fuertemente involucrados en las funciones motoras, llev? a MacLean a creer que el desarrollo cerebral correspond?a al desarrollo evolutivo. Los reptiles se desarrollaron primero en la historia evolutiva, seguidos por los mam?feros y luego los humanos, por lo que razon? que el cerebro tambi?n podr?a dividirse en secciones basadas en la complejidad del desarrollo.
En la teor?a de MacLean, los ganglios basales, que ?l llam? el cerebro reptiliano, controlaban los instintos b?sicos como la agresi?n y la territorialidad, comportamiento que se puede observar tanto en reptiles como en mam?feros, incluidos los humanos. Las estructuras cerebrales intermedias, que ?l llam? el «sistema l?mbico», controlaban las funciones superiores necesarias para criar a los j?venes, pero no eran necesarios en los reptiles, que generalmente ponen huevos en lugar de dar a luz y criar cr?as vivas. La neocorteza, que se encuentra solo en los mam?feros superiores, permiti? el desarrollo del lenguaje, el razonamiento y el pensamiento consciente en los humanos.
Descubrimientos posteriores en la ciencia del cerebro y de los animales han demostrado que la teor?a del cerebro trino no es un modelo preciso. Las criaturas como las aves, por ejemplo, son capaces de usar herramientas y lenguaje rudimentarios, a pesar de su falta de una neocorteza. Desde entonces, se ha descubierto que algunas funciones cerebrales que alguna vez se cre?an controladas por el cerebro reptiliano involucraban varias ?reas del cerebro. El desarrollo evolutivo tampoco es tan simple como se pensaba, disputando a?n m?s el modelo de desarrollo de MacLean.
El cerebro trino y el cerebro reptiliano siguen siendo elementos de la cultura popular y las creencias sobre las funciones cerebrales. El popular ?xito de ventas del astrof?sico Carl Sagan, «Los dragones del Ed?n», dio a la teor?a del cerebro trino una amplia exposici?n durante la d?cada de 1970. En su innovadora novela gr?fica «Elektra Assassin», el artista de c?mics Frank Miller le dio a su personaje Elektra la capacidad de funcionar solo con su «cerebro reptiliano», permiti?ndole actuar instintivamente y sin piedad en presencia de peligro.