El cerebro trino se refiere a una hipótesis sobre cómo evolucionó y funciona el cerebro humano que fue propuesta por primera vez por el neurocientífico Paul D. MacLean en la década de 1960. Postula que el cerebro puede dividirse en tres partes, llamadas complejo reptiliano, complejo paleomammaliano y complejo neomammaliano, que se originaron secuencialmente en el curso de la evolución y están vinculados a formas de pensamiento progresivamente más avanzadas. Ahora se considera refutado debido a investigaciones posteriores en neurología, paleontología y campos relacionados, aunque conserva una presencia en la cultura popular.
Según la hipótesis del cerebro trino, la parte más antigua y básica del cerebro humano es un grupo de grupos nerviosos llamados ganglios basales, ubicados debajo del cerebro. Esto se llama complejo reptiliano, llamado así porque esta parte del cerebro trino se postuló para haber evolucionado en los ancestros evolutivos pre-mamíferos distantes de la humanidad. En el modelo de cerebro trino, el complejo reptiliano gobierna instintos primitivos como la agresión, el dominio y la respuesta de lucha o huida.
La segunda parte, el complejo paleomammaliano, abarca las estructuras en el cerebro que ahora se conoce como el sistema límbico. Esto incluye la amígdala, el hipocampo y el hipotálamo, junto con la corteza cingulada y partes de la corteza cerebral. MacLean argumentó que estas estructuras gobernaban las emociones y los comportamientos como la reproducción, la crianza y la alimentación. Según la hipótesis, esta parte del cerebro evolucionó por primera vez entre los primeros mamíferos. MacLean fue el primer neurocientífico en identificar el sistema límbico y su importancia, y el concepto todavía se usa ampliamente en la neurociencia moderna a pesar del posterior descrédito de la hipótesis del cerebro trino en su conjunto.
La tercera parte, llamada complejo neomammaliano, es la neocorteza. La neocorteza es una parte de la corteza cerebral que se encuentra exclusivamente en mamíferos. En el modelo de cerebro trino, el complejo neomammaliano es la parte más nueva del cerebro en evolucionar y es responsable de las funciones mentales superiores, como el lenguaje y el pensamiento abstracto.
Los ganglios basales están presentes en todos los vertebrados, por lo que su evolución probablemente sea anterior a la aparición de reptiles. Del mismo modo, las estructuras cerebrales incluidas en el complejo paleomammaliano no son exclusivas de los mamíferos, y muchos vertebrados no mamíferos muestran los comportamientos de crianza y crianza que se le atribuyen. Posteriormente, se descubrió que los sauropsidos, una clasificación que abarca aves, reptiles y dinosaurios, tenían estructuras cerebrales similares en función a lo que MacLean llamó el complejo neomammaliano, lo que indica que la evolución de estas estructuras también es anterior a la evolución de los mamíferos. Las habilidades mentales sofisticadas que alguna vez se pensó que eran exclusivas de los mamíferos, como la fabricación de herramientas, también están presentes en algunas especies de aves.
La idea del cerebro trino también perdió credibilidad debido a una mayor comprensión del cerebro humano. Por ejemplo, el daño cerebral en algunas áreas clasificadas como parte del complejo paleomammaliano puede afectar las funciones cognitivas que supuestamente son el único dominio del complejo neomammaliano. Esto es difícil de explicar en un modelo del sistema nervioso que atribuye todas las funciones mentales superiores a una sola parte específica del cerebro.