El desarrollo del lóbulo frontal comienza poco después de la concepción y continúa hasta que una persona alcanza la edad adulta. El cambio más rápido en el lóbulo frontal ocurre justo antes de la adolescencia, cuando aumenta el crecimiento neuronal. A medida que un niño ingresa a la pubertad, el cerebro comienza a eliminar el exceso de neuronas a medida que la materia gris comienza a crecer, hasta que alcanza su peso adulto en los primeros a mediados de los 20 años.
Un niño nace con muchas neuronas y sinapsis de conexión. Los enlaces utilizados con frecuencia se fortalecen, mientras que los que rara vez se usan se consideran no esenciales y eliminados. Al mismo tiempo, se siguen formando nuevas sinapsis. Este proceso de desarrollo cerebral en la adolescencia controla la inhibición, la respuesta emocional, la toma de decisiones y la planificación a largo plazo.
Cuando los bebés tienen entre seis y 12 meses de edad, el crecimiento del lóbulo frontal se produce en chorros a medida que el niño aprende a caminar y hablar. La información importante se conserva durante este tiempo y los datos no esenciales se eliminan durante ciertos puntos críticos de desarrollo.
Algunos científicos creen que el retraso en el desarrollo del lóbulo frontal explica por qué algunos adolescentes muestran un control deficiente de los impulsos y tienen comportamientos riesgosos. Durante este período de rápido desarrollo, la sección de amígdala del cerebro, el área responsable de la reacción intestinal y la excitación aumentada, puede volverse hiperactiva. Al mismo tiempo que ocurren estos cambios, la mielina, tejido que rodea los nervios, comienza a crecer en el cerebro frontal.
La mielina forma conexiones con diferentes partes del cerebro y envía señales basadas en experiencias. El cerebro no es completamente funcional hasta que estas conexiones se vuelven intactas. Durante este período, los adolescentes desarrollan la capacidad de controlar los impulsos, incluidos los impulsos sexuales; fijar metas; determinar lo correcto de lo incorrecto; y perfeccionar sus habilidades sociales.
Si el desarrollo en esta parte del cerebro no se produce, podría provocar trastornos por déficit de atención e hiperactividad o problemas psicológicos. Un estudio relacionó el pobre desarrollo del lóbulo frontal con el trastorno de personalidad antisocial. Un déficit en el crecimiento cerebral también podría dificultar la concentración y las habilidades de toma de decisiones. Los investigadores encontraron que el uso ilícito de drogas, el parto prematuro y las lesiones cerebrales también afectan cómo se desarrolla esta región del cerebro.
Los expertos creen que el crecimiento cerebral ocurre a un ritmo diferente en los individuos. El cerebro de un joven de 16 años podría estar completamente desarrollado, mientras que el cerebro de un hermano podría no alcanzar la madurez completa hasta mediados de los 20 años. Estos factores se han utilizado para defender a los adolescentes que cometen delitos al argumentar que no tienen la capacidad de controlar los impulsos debido al desarrollo inmaduro del cerebro.