Kraftstoffmangel tritt auf, wenn eine von einem Verbrennungsmotor angetriebene Vorrichtung, insbesondere ein Fahrzeug irgendeiner Form, ihren verfügbaren Kraftstoff aufgrund eines Problems mit dem Kraftstoffzufuhrsystem nicht nutzen kann. Es gibt verschiedene Ursachen für Kraftstoffmangel, darunter Verstopfungen, Undichtigkeiten und das Eindringen von Wasser in den Kraftstofftank. Ein motorbetriebenes Gerät, das keinen Zugang zu seiner Kraftstoffversorgung hat, kann nicht funktionieren, da Verbrennungsmotoren, die keinen Kraftstoff zum Verbrennen haben, funktionsunfähig sind. Dies kann nur unangenehm sein, wenn es einem Gerät wie einem Rasenmäher passiert, aber es kann tödlich sein, wenn es einem Flugzeug passiert, und in einigen Situationen ziemlich gefährlich, wenn es einem Auto passiert.
Es gibt verschiedene Faktoren, die zu einem Kraftstoffmangel führen können. Nicht verbrauchter Kraftstoff kann durch Undichtigkeiten im System, das Kraftstoff vom Tank zum Motor fördert, verloren gehen, was dazu führt, dass der Motor nicht ausreichend mit Kraftstoff versorgt wird. Eine Verstopfung des Kraftstofffilters oder eines anderen Teils des Kraftstoffversorgungssystems kann ebenfalls zu Kraftstoffmangel führen. Wenn sich Wasser mit Kraftstoff vermischt, sammelt es sich am Boden des Tanks unter dem Kraftstoff, wo es vor dem Kraftstoff aus dem Tank gezogen wird. Ein Verbrennungsmotor kann nicht mit Wasser laufen, so dass auch dies zu Kraftstoffmangel führt.
Der Begriff „Kraftstoffmangel“ gilt nur für Situationen, in denen das für die Kraftstoffversorgung des Motors zuständige System fehlerhaft ist. Es bezieht sich nicht auf Situationen, in denen der Kraftstoffvorrat tatsächlich erschöpft ist, obwohl die Folgen im Allgemeinen ähnlich sind. „Kraftstofferschöpfung“ ist der Begriff, der verwendet wird, um Situationen zu beschreiben, in denen ein Fahrzeug oder ein anderes motorisiertes Gerät seinen gesamten Kraftstoff verbraucht und funktionsunfähig wird, weil kein Kraftstoff mehr verwendet werden kann.
Flieger müssen dem Problem des Treibstoffmangels besondere Aufmerksamkeit schenken, da die Folgen eines Triebwerkausfalls während des Fluges sehr schwerwiegend sein können. Während eine ordnungsgemäße Planung im Allgemeinen eine Kraftstofferschöpfung verhindern kann, kann sie wenig dazu beitragen, sich auf einen Kraftstoffmangel vorzubereiten oder diesen zu verhindern. Regelmäßige Wartung, Inspektion und Prüfung der Motoren und Kraftstoffsysteme sind die besten Mittel, um sicherzustellen, dass der Kraftstoff den Motor tatsächlich erreicht. Es ist nicht besonders üblich, dass Kraftstoffversorgungssysteme von Flugzeugen keinen Kraftstoff für die Triebwerke bereitstellen, aber es genügt nur ein Fehler eines solchen Systems, um das Leben aller Personen im Flugzeug ernsthaft zu gefährden.