Ein Sextant ist ein Navigationsinstrument, mit dem der Höhenwinkel von Himmelskörpern, normalerweise der Sonne oder des Mondes, gemessen wird, um den Standort und die Richtung zu bestimmen. Allgemeiner kann ein Sextant verwendet werden, um den Winkel zwischen zwei beliebigen Objekten zu messen. Der Sextant wurde erstmals um 1730 entwickelt und begann bald darauf, das Astrolabium als Navigationsinstrument der Wahl zu ersetzen. Der Sextant wird auch heute noch vor allem in nautischen Kontexten verwendet, da er ein gutes Backup ist, wenn ausgefeiltere Systeme wie die globale Positionsbestimmung versagen.
Sir Isaac Newton war der erste, der das doppelt reflektierende Navigationsinstrument erdacht hat, das später zum Sextanten werden sollte, aber das Instrument wurde erst nach seinem Tod produziert. Ungefähr zur gleichen Zeit entwickelten der englische Mathematiker John Hadley und der amerikanische Erfinder Thomas Godfrey unabhängig voneinander den Sextanten. Das Instrument wird Sextant genannt, weil es 60° oder ein Sechstel eines Kreises umfasst. Es gibt ähnliche Navigationsinstrumente unterschiedlicher Größe, die als Oktant und Quadrant bekannt sind.
Es gibt zwei grundlegende Arten von Sextanten. Das traditionelle Modell verfügt über einen Halbhorizont-Spiegel, der auf der einen Seite des Sichtfeldes den Horizont und auf der anderen den Himmelskörper zeigt. Der Benutzer muss den Indexspiegel, der den Himmelskörper reflektiert, bewegen, bis der untere Punkt des Himmelskörpers mit der vom festen Horizontspiegel reflektierten Horizontlinie ausgerichtet ist. Der Indikator zeigt auf den Messwinkel des Himmelskörpers, der auf dem Bogen beobachtet wird.
Eine neuere Art von Sextanten bietet eine Gesamthorizontansicht, die es einfacher macht, den Punkt zu finden, an dem der Himmelskörper gerade die Horizontlinie berührt. Der Halbhorizontspiegel funktioniert bei schwachem Licht besser, dies ist jedoch nicht oft ein Problem. Einige Sextanten haben auch einen künstlichen Horizont, einen Spiegel, der eine Blase in einer mit Flüssigkeit gefüllten Röhre reflektiert, was hilfreich sein kann, wenn der echte Horizont durch Nebel oder andere Hindernisse verdeckt wird. Die meisten Sextanten bieten auch einen Filter, um die Augen des Betrachters vor der Sonne zu schützen und die Auswirkungen von Dunst zu minimieren.
Sextanten sind sehr empfindlich und können leicht irreparabel beschädigt werden. Auch wenn sie gut funktionieren, müssen sie oft nachjustiert werden, um genaue Messungen zu liefern. Wenn ein Sextant durch das Wetter verzogen wird oder fallen gelassen wird, wird er unbrauchbar. Aus diesem Grund haben Sextanten oft wetterfeste Koffer und Halsbänder, die vor dem Entfernen des Sextanten aus dem Koffer gesichert werden. Navigatoren zögern oft, ihre Sextanten zu teilen, und ein Sextant sollte immer neu gekauft werden, wenn man ihn für die Navigation verwenden möchte, da ein gebrauchter wahrscheinlich nicht genau ist.