Eine obenliegende Nockenwelle oder obenliegende Nockenwelle ist der Teil eines Fahrzeugmotors, der für das Öffnen und Schließen der Ventile verantwortlich ist, die es dem Luft-Kraftstoff-Gemisch ermöglichen, in die Brennkammer des Motors einzutreten und die Abgase auszulassen. Die obenliegende Nockenwelle befindet sich im Zylinderkopf des Motors und nicht wie bei einer In-Block-Nockenwelle im Zylinderblock. Eine obenliegende Nockenwelle ist aufgrund der Leistungssteigerung des Automotors im Vergleich zu anderen Nockenwellenanordnungen wie Nocken in Block beliebt. Die beiden Haupttypen umfassen eine obenliegende Nockenwelle und eine obenliegende doppelte Nockenwelle. Bei Doppelnockenwellen steuert eine die Einlassventile und die andere die Auslassventile.
Verbrennungsmotoren, der häufigste Typ in Autos, führen einen Viertaktzyklus durch. Beim Einlass drückt die Nockenwelle auf das Einlassventil, um es zu öffnen und Luft und Kraftstoff in den Brennraum zu lassen. Die Kammer komprimiert dann das Gemisch und sobald die Zündkerze zündet, kommt es zur Verbrennung. Im Endtakt öffnet die Nockenwelle ein zweites Ventil, damit das Abgas die Kammer verlassen kann.
Die einzelne obenliegende Nocke steuert sowohl Einlass- als auch Auslassventile. Sie öffnen immer noch zu unterschiedlichen Zeiten, aber es wird nur eine Nockenwelle benötigt, um den Vorgang zu steuern. Bei einem V-förmigen Motor, der aus zwei Zylindersäulen besteht, die sich zu einem V zusammenfügen, wird für jede Seite eine Nockenwelle benötigt. Die Anordnung ist immer noch eine einzige obenliegende Nocke, aber technisch werden zwei Nockenwellen für den Motor verwendet.
Bei einer doppelten oder doppelten obenliegenden Nockenwelle betätigt eine Nockenwelle die Einlassventile und eine zweite, separate Nockenwelle die Auslassventile. Der V-förmige Motor benötigt wiederum zwei Nocken für jede Seite, damit er funktioniert. Obwohl der Motor insgesamt vier Nockenwellen enthält, gilt er immer noch als doppelte obenliegende Nockenwelle. Dieser Typ findet sich typischerweise in Hochleistungsfahrzeugen, da er mehr Ventile und damit mehr Leistung zulässt.
Nockenwellen können die Ventile auf verschiedene Weise betätigen. Knoten oder Unebenheiten auf der Nockenwelle drücken auf einen Kipphebel, der wiederum auf das Ventil drückt. Wenn sich die Nockenwelle dreht, sodass der Knoten nicht mehr gegen den Kipphebel drückt, fällt er zurück und eine Feder schließt das Ventil. Kipphebel sind kleiner und lassen die Nockenwelle direkt auf sie wirken. Bei Motoren ohne obenliegende Nockenwelle muss die Nockenwelle von weiter weg wirken, indem eine lange, gerade Stange, die sogenannte Pushrod, verwendet wird.