Ein Wirbelgenerator ist ein Gerät, das verwendet wird, um einen Wirbel entlang der Oberfläche eines Flugzeugflügels zu erzeugen, mit dem Ziel, die aerodynamischen Gesamteigenschaften des Flugzeugs zu unterstützen. Vortex-Generatoren sind in einer Vielzahl von Flugzeugen zu finden, darunter ein- und mehrmotorige Kolben, Geschäfts- und Verkehrsflugzeuge sowie leistungsstarke Militärflugzeuge. Die Vorrichtung hat die Form eines Flügels oder einer Erhebung und befindet sich normalerweise auf der Oberseite des Flügels. Einige Flugzeuge, meist Jets, enthalten auch mindestens einen Wirbelgenerator pro Seite am Heck. Dies trägt dazu bei, die Ruderwirkung bei niedrigen Fluggeschwindigkeiten aufrechtzuerhalten.
Aerodynamische Strömungsabrisse treten auf, wenn der Anstellwinkel (AOA) des Flugzeugs oder die Position der Vorderfläche des Flügels relativ zum Horizont einen bestimmten Wert überschreitet. In diesem Fall kann die über den Flügel strömende Luft nicht „hängenbleiben“. Bei Düsenflugzeugen mit gepfeilten Flügeln tritt der Strömungsabriss an den Flügelspitzen auf und schreitet zum Rumpf des Flugzeugs fort. Dies stellt ein großes Sicherheitsrisiko dar, da sich die Querruder des Flugzeugs – die Klappen, die die Bank steuern – in der Nähe der Flügelspitzen befinden. Entlang dieses äußeren Teils des Flügels ist eine Reihe von Wirbelgeneratoren angeordnet, die diese frühe Ablösung des Luftstroms verhindern und es dem Flugzeug ermöglichen, die Kontrolle zu behalten, während es bei niedrigeren Geschwindigkeiten arbeitet.
Bei Unterschallflugzeugen besteht der Zweck des Wirbelgenerators darin, die Strömungsabrissgeschwindigkeit des Flügels zu verringern und die Luftablösung vom Flügel zu verzögern. Überschallflugzeuge verwenden Wirbelgeneratoren, um Hochgeschwindigkeitsprobleme wie den Schock-Stall zu verhindern, der auftritt, wenn Flugzeuge die Schallmauer durchbrechen. Kleine Flugzeuge wie einmotorige Propellerflugzeuge können Wirbelgeneratoren enthalten, da sie oft mit extrem niedrigen Fluggeschwindigkeiten fliegen. Flugzeuge, die vor dem Aufkommen des Wirbelgenerators gebaut wurden, verfügen möglicherweise über Nachrüstsätze, die es dem Eigentümer des Flugzeugs ermöglichen, diese Geräte zu installieren.
Durch den Einsatz von Wirbelgeneratoren können auch leichte, mehrmotorige Flugzeuge ihr maximales Startgewicht erhöhen. Wenn ein zweimotoriges Flugzeug zugelassen wird, muss es die Fähigkeit nachweisen, mit einer bestimmten Geschwindigkeit zu steigen, wobei eines der Triebwerke ausgefallen ist. Die erforderliche Steigrate ist umgekehrt proportional zur Fluggeschwindigkeit, bei der das Flugzeug überzieht. Die Installation eines Wirbelgenerators an der Tragfläche verringert die Überziehgeschwindigkeit des Flugzeugs, wodurch die erforderliche Steiggeschwindigkeit für diese spezielle Marke und dieses Modell verringert wird. Die Verwendung von Wirbelgeneratoren hat im Allgemeinen keinen Einfluss auf das maximale Landegewicht des Flugzeugs, da dies meistens von den strukturellen Grenzen des Flugzeugdesigns abhängt.