Ein S-Bahn-Dienst ist ein Zugdienst, der ein zentrales Geschäftsviertel mit Außenbezirken verbindet. Dies ermöglicht es den Menschen, aus Vororten und benachbarten Städten in die Stadt zu pendeln. Oftmals verbindet sich die S-Bahn mit dem öffentlichen Nahverkehr wie einer U-Bahn oder einem U-Bahn-System, so dass die Fahrgäste problemlos zu ihrem nächsten Ziel gelangen können. Viele große Städte verfügen über einen S-Bahn-Service, der oft teilweise von der lokalen oder nationalen Regierung finanziert wird.
Mehrere Dinge unterscheiden einen S-Bahn-Dienst von anderen Zugdiensten. Der erste ist, dass er für sehr große Passagierzahlen ausgelegt ist, was nicht immer ganz bequem ist, da er nicht für sehr lange Strecken ausgelegt ist. Die zweite ist, dass eine S-Bahn zu regelmäßigen Zeiten verkehrt, im Gegensatz zu vielen U-Bahnen und Stadtbahnen, die in bestimmten Abständen verkehren. Die S-Bahn unterscheidet sich auch von der Stadtbahn durch die Verwendung schwerer Bahnzüge, die sich die Gleise mit Güterzügen und Personenfernzügen teilen können.
Die Einrichtung eines S-Bahn-Dienstes hat zahlreiche Vorteile. Der Service ermutigt die Menschen, öffentliche Verkehrsmittel zu nutzen, anstatt in eine Stadt zu fahren. Dies wiederum reduziert Staus und Parkprobleme in der Stadt. Es ist auch energieeffizienter, da ein S-Bahn-Zug grüne Energiequellen verwenden kann. Für Fahrgäste ist die S-Bahn eine bequeme Möglichkeit, ohne Auto in die Stadt zu kommen, um unterwegs zu entspannen, zu lesen oder an Arbeitsprojekten zu arbeiten.
Da ein S-Bahn-System häufig vorhandene Gleise nutzt, ist die Installation möglicherweise nicht so teuer wie ein Stadt- oder U-Bahn-System. Teilweise sind Gleisüberbrückungen notwendig, um die S-Bahn bis in die Stadt zu bringen oder mit dem städtischen Nahverkehr zu verbinden, aber der Aufwand dafür ist im Vergleich zu einem komplett neuen Gleis minimal. Da ein S-Bahn-Zug oft auf die vorhandene Infrastruktur zurückgreifen kann, kann sich der S-Bahn-Betreiber auf die Beschaffung von extrem schnellen und hochkapazitiven Zügen konzentrieren, die stark nachgefragt werden.
Da die meisten S-Bahnen mit anderen Verkehrsmitteln verbunden sind, sind sie auch sehr bequem. Sobald die Fahrgäste aus dem S-Bahn-Zug aussteigen, können sie den Stadtverkehr nutzen, um zu ihren Endzielen zu gelangen. Diese gemeinsame Nutzung von Diensten über mehrere Netze hinweg ist hocheffizient und fördert das Vertrauen der Menschen in den öffentlichen Verkehr. Mit wachsendem Interesse an der Entlastung von Staus und der Reduzierung des Energieverbrauchs in den 1990er Jahren begannen viele Städte, ernsthaft in die S-Bahn zu investieren.