Eine Stockschiene ist eine feste Komponente in einer Gleisweiche, wobei sich andere Schienen um und gegen die Stockschiene bewegen, um Züge entlang verschiedener Gleise zu lenken. Die beweglichen Teile werden je nach regionalen Vorlieben als Weichenzungen oder Weichenschienen bezeichnet. Alle Komponenten einer Weiche werden sorgfältig ausgewählt und gewartet, um sicherzustellen, dass sie dem Gewicht der vorbeifahrenden Züge mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten standhalten können.
Wenn man sich einen Gleisabschnitt ansieht, in dem eine Weiche vorhanden ist, ist die Backenschiene normalerweise leicht zu erkennen. Es wird die durchgehende, gerade oder gebogene Schiene sein, normalerweise außen, obwohl einige Designs unterschiedlich sind. Die Weichenschienen haben spitz zulaufende Spitzen und sind klar beweglich gestaltet, sodass sie je nach Einstellung der Weiche an der Backenschiene anliegen oder von dieser wegziehen können. Weichen stellen eine Schwachstelle im Gleis dar, da beim Überfahren der Weiche ein erhöhtes Entgleisungsrisiko besteht und der Aufbau regelmäßig sorgfältig auf Anzeichen von Problemen überprüft wird.
Ein Bediener kann an dieser Stelle im Gleis einen Schalter umlegen oder ihn aus der Ferne bedienen, um die Richtung der Züge zu steuern. Einige Weichen sind einfach und ermöglichen die Wahl zwischen einer geraden oder einer gebogenen Spur an einen anderen Ort, indem die Weichenschiene gegen die eine oder andere Stockschiene bewegt wird. Andere sind komplizierter und können Gelenke für mehrere Schienensätze enthalten, die Züge an eine Vielzahl von Orten lenken.
In kalten Klimazonen kann der Bereich unter dem Schalter im Winter beheizt werden, um sicherzustellen, dass der Mechanismus eis- und schneefrei bleibt. Der Schalter kann sich auch in einem überdachten oder geschlossenen Bereich befinden. Eisenbahnarbeiter überprüfen routinemäßig den Bestand und die Weichen, um sicherzustellen, dass sie in gutem Zustand sind, und führen bei Bedarf Reparaturen durch. Als feste Schiene bewegt sich die Stockschiene nicht, wenn der Schalter aktiviert wird, und neigt daher dazu, weniger anfällig für Pannen und andere Probleme zu sein.
Gleisweichen werden normalerweise gesperrt, um Probleme zu vermeiden, wie z. B. Passanten, die sie böswillig oder versehentlich aktivieren und eine Entgleisung oder ein anderes Problem verursachen. Das für die Gleisbewirtschaftung zuständige Personal überwacht die Durchfahrt von Zügen und kann Weichen betätigen, um sie an verschiedene Orte zu rangieren, sie aus Sicherheitsgründen anzuhalten und andere Maßnahmen zu ergreifen, um die Sicherheit und Funktionsfähigkeit zu gewährleisten.