La hormona, el lactógeno placentario humano, es creada por la placenta durante el embarazo, y a menudo también se la conoce como HPL o somatomammotropina coriónica humana. Su función principal parece ser convertir la grasa de la dieta de la madre en energía para el bebé nonato. Puede causar resistencia a la insulina en la madre, elevando los niveles de azúcar en la sangre al tiempo que garantiza que el bebé no nacido reciba suficientes nutrientes. De hecho, este tipo de hormona le permite al bebé obtener la nutrición necesaria incluso cuando la madre está desnutrida.
El lactógeno placentario humano comparte algunas similitudes con la hormona del crecimiento humano, ya que promueve el crecimiento al ayudar a que se formen los tejidos proteicos, pero generalmente es mucho más débil que la hormona del crecimiento. Si bien a menudo actúa de manera similar a la prolactina, que estimula la lactancia, no se sabe si el lactógeno placentario tiene alguna parte en la lactancia materna. Sin embargo, se sabe que su función principal es descomponer la grasa que come la madre para que el feto siempre tenga nutrientes disponibles. Este proceso es esencial para un crecimiento adecuado, por lo que se supone que el nivel de esta hormona aumenta a medida que el embarazo continúa, alcanzando su punto máximo cerca del final del tercer trimestre.
La salud de un embarazo puede determinarse midiendo la cantidad de lactógeno placentario presente, ya que el médico debe asegurarse de que aumente gradualmente para que el bebé nonato pueda crecer. Esto a menudo se resuelve mediante un simple análisis de sangre, en el que se extrae sangre de una vena de la mano o el codo. La mayoría de las mujeres no necesitan prepararse para esta prueba, aunque deben ser conscientes de que probablemente sentirán un pequeño pinchazo y un ligero dolor en el sitio de la extracción de sangre. Cabe señalar que esta prueba no se considera común, y aquellos que se sienten incómodos con ella pueden hablar con su médico acerca de otro método para garantizar un crecimiento adecuado.
El nivel de lactógeno placentario aumenta lentamente en un embarazo normal, pero hay algunas razones válidas para un nivel que es más alto que el promedio. Por ejemplo, las mujeres que están embarazadas con varios bebés a menudo tienen un mayor nivel de HPL. Por supuesto, un nivel alto también puede indicar problemas médicos, como diabetes, incompatibilidad Rh, un embarazo molar o un tumor en la placenta. Las mujeres embarazadas con niveles bajos de HPL pueden estar experimentando un tipo de cáncer uterino, toxemia, una placenta insuficiente o un embarazo molar que se está abortando. Si bien las pruebas de lactógeno placentario pueden informarle al médico cómo está progresando el embarazo, los análisis de sangre con HCG y los ultrasonidos suelen ser métodos más comunes para tomar esta determinación.