Neuroglia es el término colectivo para las células gliales, células especializadas que protegen y regulan el funcionamiento de las células neuronales en el cerebro. Además de promover la comunicación eléctrica entre las sinapsis nerviosas, algunas de estas células protegen físicamente las células neuronales rodeándolas para formar una barrera aislante. Otras células de este tipo están involucradas en el suministro de oxígeno y otros nutrientes, mientras que otras juegan un papel en la selección y eliminación de patógenos invasores. El nombre “glial” se toma de la palabra griega glia, que literalmente significa “pegamento”, lo que indica su contribución significativa en el rendimiento del sistema nervioso central y periférico.
Hay seis tipos distintos de células de neuroglia, cuatro de las cuales residen en el sistema nervioso central. Los oligodendrocitos rodean y protegen las células neurales formando una barrera conocida como la vaina de mielina. Las células ependimarias son activas en el revestimiento de la red de cavidades ventriculares llenas de líquido que se encuentran en el cerebro y la médula espinal. Los astrocitos regulan el intercambio de nutrientes entre los vasos sanguíneos y las células neurales, mientras que las microglias eliminan y destruyen los patógenos celulares y otros desechos.
En el sistema nervioso periférico, los neurolemmocitos realizan el mismo deber que los oligodendrocitos en términos de formar la vaina protectora de mielina que rodea a las neuronas. Estas células de neuroglia también se conocen como células de Schwann, y son capaces de iniciar la reparación o regeneración de axones neurales y dentritos que se han dañado debido a un trauma o lesión. Por último, las células de neuroglia satélite viven en el tejido ganglionar que envuelve y soporta las células neurales.
Colectivamente, la neuroglia regula una variedad de procesos biológicos para asegurar que ciertas condiciones permanezcan equilibradas y constantes en el cuerpo, un estado conocido como homeostasis. Por ejemplo, algunas células gliales se centran en regular ciertas condiciones internas para mantener un funcionamiento adecuado en respuesta a las condiciones ambientales externas cambiantes, como la temperatura. Estas células también ayudan en la regulación y el metabolismo de la glucosa, la insulina y otras enzimas pancreáticas. Una característica única de las células de neuroglia es que son capaces de división celular después de alcanzar la madurez, mientras que la mayoría de las células neuronales pierden esta capacidad en algún momento de su desarrollo.
Si bien el número total de células gliales en el cerebro humano es muy similar al número de neuronas, superan en número a las neuronas en algunas partes del cerebro hasta 50 veces. El tamaño del cerebro también determina la cantidad de neuroglia cerebral. Por lo tanto, diferentes especies de animales contienen concentraciones variables de células gliales. El cerebro de una mosca de la fruta, por ejemplo, está compuesto por un 24 por ciento de glía, en comparación con el 90 por ciento en un humano y el 97 por ciento en un elefante.