El periodonto es el tejido que rodea y sostiene los dientes. El término, que literalmente significa «alrededor del diente», es de origen griego, con «peri» que significa «alrededor» y «odon» que significa «diente». Se presenta como periodontia en forma plural y es un componente esencial de la estructura y función de los dientes.
Periodontium es responsable de mantener los dientes en el maxilar y la mandíbula. El maxilar se refiere a los huesos que forman la mandíbula superior, mientras que la mandíbula comprende la mandíbula inferior. Ambas fisuras funcionan para mantener los dientes superiores e inferiores en su lugar.
Una red de cuatro tejidos conforman el periodonto. El hueso alveolar, también denominado proceso alveolar, es la cresta en el maxilar y la mandíbula que contiene las cavidades para las hileras de dientes. Una parte de este está adyacente a otro componente tisular del periodonto, que se llama ligamento periodontal. Esta red de fibras conectivas es responsable de unir los dientes al hueso alveolar, lo que les permite soportar funciones como masticar sin debilitarse ni aflojarse.
Una parte del ligamento periodontal llamada lámina dura se une a un tercer tipo de tejido conocido como cemento. Esto se refiere a la capa superficial calcificada del periodonto que cubre las raíces de los dientes. Se origina en las células secretadas por las raíces, que se llaman cementoblastos. Este tejido del periodonto se encuentra junto a la pulpa y otras sustancias calcificadas como el esmalte y la dentina como uno de los componentes principales de los dientes.
El cuarto y último tipo de tejido que constituye el periodonto es la encía, más comúnmente conocida como las encías. Rodea firmemente los dientes y el hueso alveolar, actuando como sellador. Sin las encías, los dientes no podrían resistir la fuerza de movimiento de los alimentos durante la comida. Más que una simple sustancia ligante, la encía también forma parte del revestimiento de los tejidos blandos de la boca.
La especialidad dental de la periodoncia, también conocida como periodontología, lleva el nombre del periodoncio, ya que se refiere al cuidado de la salud de esta colección de tejidos. Los dentistas que practican esta especialización se conocen como periodoncistas, y se centran en enfermedades o afecciones médicas que afectan el periodonto. La enfermedad periodontal más común es la gingivitis, que es la inflamación de las encías. Es muy importante cuidar y mantener el periodonto. El descuido de esta parte de la anatomía oral puede provocar caries y pérdida de dientes.