Der Diskontierungsfaktor ist der Betrag, mit dem eine zukünftige Geldsumme multipliziert werden muss, um ihren aktuellen Wert zu berechnen. Diese Berechnung ist ein Produkt der Zeit-Wert-Theorie des Geldes, die besagt, dass Geld mit der Zeit an Wert verliert. Um die Gleichung für den Diskontierungsfaktor aufzustellen, müssen sowohl der Diskontierungszinssatz, der von der Inflation beeinflusst wird, als auch die Zeit in Jahren zwischen dem zukünftigen Datum und der Gegenwart bekannt sein. In den meisten Fällen wird der Faktor verwendet, um zu berechnen, was ein Dollar in der Zukunft in der Gegenwart wert ist.
Es gibt ein altes Sprichwort, das besagt, dass man mit einem Dollar heute nicht annähernd so viel kaufen kann wie in der Vergangenheit. Das liegt an der Zeit-Wert-Theorie des Geldes. Ein Dollar wird nach dieser Theorie in der Gegenwart immer mehr wert sein als in der Zukunft. Anleger können daher anhand des Diskontierungsfaktors versuchen zu beurteilen, wie viel ihnen in der Zukunft versprochenes Geld in der Gegenwart tatsächlich wert ist.
Die Berechnung des Diskontierungsfaktors erfordert die Kenntnis sowohl des Diskontierungszinssatzes als auch der Zeit in Jahren zwischen dem untersuchten zukünftigen Zeitpunkt und der Gegenwart. Stellen Sie sich zum Beispiel vor, der Zinssatz beträgt fünf Prozent und der fragliche zukünftige Zeitpunkt liegt in zwei Jahren. Die dazugehörige Gleichung besagt, dass der Barwert gleich eins plus dem Zinssatz ist, der in Jahren hochgesetzt und schließlich durch 1 geteilt wird.
In diesem Fall wird der Zinssatz von 5 Prozent, rechnerisch .05, zu eins addiert, was eine Summe von 1.05 ergibt. Diese Summe wird dann in die zweite Potenz angehoben, da die Zeit zwei Jahre in der Zukunft liegt. Der resultierende Diskontierungsfaktor von 1.1025 wird dann durch eins geteilt, was einen Quotienten von 0.907 ergibt. Unter Verwendung dieser projizierten Inflationsrate bedeutet dies, dass ein Dollar in der Zukunft in der Gegenwart etwa 91 Cent wert ist.
Durch einfache Multiplikation kann der Diskontierungsfaktor dann verwendet werden, um den Wert jeder zukünftigen Geldsumme in der Gegenwart zu messen. Im obigen Beispiel wären 1,000 US-Dollar (USD) in zwei Jahren ungefähr 910 US-Dollar wert. Aus diesem Grund könnten Anleger es für klüger halten, 1,000 USD zu nehmen und jetzt zu investieren, anstatt auf eine versprochene Rendite von 1,000 USD zu warten.