Die EU und einige andere Länder erheben eine „Mehrwertsteuer“ (MwSt.) auf Waren, die von Verbrauchern gekauft werden. Der „Mehrwert“ eines Produkts sind die Kosten für Materialien und andere Gegenstände, die erforderlich sind, um es für den Verkauf an einen Verbraucher vorzubereiten. Mehrwertsteuer wird an allen Stellen der Warenentstehung erhoben, über den gesamten Herstellungsprozess bis hin zum Point of Sale. Der einem Verbraucher ausgestellte Kaufbeleg spiegelt diese Kosten wider. Für die Mehrwertsteuer gibt es keinen gesonderten Umsatzsteuerbeleg, die Umsatzsteuer ist jedoch im Verkaufspreis enthalten und wird teilweise auf dem Kaufbeleg gesondert ausgewiesen.
Der Betrag der Mehrwertsteuer, den ein Verbraucher zahlt, ist der Preis des Produkts abzüglich der Kosten für Lieferungen und Materialien, die bereits besteuert wurden, um das Produkt herzustellen. Einer Tischmacherin zum Beispiel wird eine Mehrwertsteuer auf alle Materialien und Verbrauchsmaterialien berechnet, die sie kauft, um den Tisch zu machen. An der Verkaufsstelle muss der Verbraucher den für ihn geltenden Mehrwertsteuerbetrag entrichten. Die Mehrwertsteuer ist ein fester Prozentsatz des Verkaufspreises und variiert von Land zu Land.
Beim Verkauf wird der Verkaufspreis eines Produkts mit einem von der Regierung festgelegten Mehrwertsteuersatz multipliziert. Der sich ergebende Betrag ist die Mehrwertsteuer des Verbrauchers. Diese Steuer zuzüglich des Verkaufspreises ist der Bruttopreis, den der Verbraucher für den Kauf des Produkts zahlt. Bei einigen Händlern ist die Mehrwertsteuer im Verkaufspreis enthalten und nicht Bestandteil des Kaufbelegs. Andere stellen Quittungen aus, die eine Zusammenfassung der Mehrwertsteuerquittung enthalten, in der der Steuerbetrag getrennt vom Verkaufspreis und dem Bruttopreis aufgeführt ist.
Jedes Land in der EU hat seinen eigenen Mehrwertsteuersatz und die Mehrwertsteuersätze ändern sich regelmäßig. In Großbritannien gibt es beispielsweise drei verschiedene Mehrwertsteuersätze. Der Regelsatz, der für Dienstleistungen und Waren gilt, die von jedem umsatzsteuerpflichtigen Unternehmen bezogen werden, wurde ab dem 3. Januar 2011 auf 20 Prozent erhöht. Der ermäßigte Satz, der beispielsweise für Versorgungsleistungen und Kindersitze gilt, beträgt derzeit fünf Prozent. Für die meisten Lebensmittel, Lesematerialien, Ausrüstung für Behinderte und Kleidung für Kinder gilt ein Mehrwertsteuersatz von Null, der in den Zusammenfassungen der Mehrwertsteuerbelege enthalten ist.
Die EU und die meisten Industrieländer verwenden Mehrwertsteuern. Einige US-Wirtschaftsanalysten befürworten die Einführung einer Mehrwertsteuer in Amerika, um den Haushalt auszugleichen. Kritiker argumentieren, dass Mehrwertsteuern die Warenkosten dramatisch erhöhen und ärmere Menschen mehr belasten als der Wirtschaft helfen würden.
Andere Kritiker argumentieren, dass eine Schwäche der Mehrwertsteuer darin besteht, dass sie im Verkaufspreis „versteckt“ ist. Die Mehrwertsteuer ist auf einen bestimmten Prozentsatz festgelegt. Der Endverbraucher hat keine Möglichkeit, die Angemessenheit oder Genauigkeit der „Wertschöpfung“ entlang der Produktionskette im Vergleich zum staatlichen Festsatz zu bestimmen. Die Zusammenfassung der Mehrwertsteuerbelege kann dies nicht widerspiegeln.