La inmunoglobulina A (IgA) es una de las moléculas de anticuerpos producidas por el cuerpo para defenderse de microorganismos extraños. Este anticuerpo es parte del sistema inmune secretor y es producido por células en las membranas mucosas del sistema respiratorio y los intestinos. La IgA protege al cuerpo al unirse a patógenos extraños y bloquear su entrada al cuerpo. La IgA secretora es el anticuerpo primario que se encuentra en secreciones como la saliva, las lágrimas, el moco y la leche materna.
El anticuerpo IgA tiene la misma estructura proteica básica de otras inmunoglobulinas. Dos cadenas de polipéptidos pesados están unidas entre sí por enlaces disulfuro. Unida a la mitad externa de cada cadena pesada hay una cadena de polipéptido ligero más corta. La molécula de inmunoglobulina A tiene una región Fc en la base que contiene solo las cadenas pesadas. En los extremos opuestos de la molécula de IgA, la región con cadenas pesadas y ligeras se denomina región de unión a Fab o anticuerpo.
Cuando la molécula de IgA circula en la sangre, existe como una sola molécula conocida como monómero. Dos moléculas de IgA que se unen se denominan dímero. La forma dimérica de inmunoglobulina A se encuentra en las membranas mucosas del intestino y el tracto respiratorio. Las células plasmáticas en estas membranas secretan una sola molécula de IgA que está unida a una cadena de polipéptidos conocida como la cadena J. Esta cadena J funciona para unir dos moléculas de IgA para formar un dímero.
Después de que se forma el dímero, se une a un receptor en la superficie de las células epiteliales intestinales conocido como componente secretor. La molécula resultante se denomina IgA secretora y se bombea a la luz, el espacio interior, del intestino o los pulmones. Una vez en la luz, la IgA secretora puede unirse a las bacterias y evitar que ingresen al cuerpo.
Como la mayoría de las bacterias ingresan al cuerpo a través de las membranas mucosas, la IgA secretora desempeña un papel muy importante en el sistema inmunitario. La cantidad de inmunoglobulina A producida por las células plasmáticas en el intestino es mayor que la de cualquiera de las otras inmunoglobulinas. Se han identificado dos subclases de inmunoglobulina A. Estos son IgA1 e IgA2, siendo la IgA2 la forma predominante que se encuentra en las secreciones. IgA2 es más resistente a la descomposición por enzimas que se encuentran en el intestino.
Los pacientes con deficiencia de IgA comúnmente carecen de las células plasmáticas que producen este anticuerpo. Es posible que estos pacientes no presenten síntomas o que experimenten episodios frecuentes de infecciones respiratorias o gastrointestinales. El tratamiento generalmente se centra en tratar estas infecciones con antibióticos y en educar a los pacientes sobre esta deficiencia.