Una cadena pesada de inmunoglobulina es uno de los cuatro componentes principales de un anticuerpo y est? compuesta de 450 a 550 amino?cidos. Toda la inmunoglobulina es producida por las c?lulas plasm?ticas cuando se inicia una respuesta inmune dentro del cuerpo. El nombre de inmunoglobulina proviene del descubrimiento de que se unen con prote?nas globulares en sueros que contienen un anticuerpo. El t?rmino «cadena pesada» se refiere a la longitud de la secuencia del polip?ptido, que se puede comparar con una cadena ligera de inmunoglobulina que tiene solo alrededor de 200 amino?cidos. La uni?n al ant?geno es la funci?n m?s destacada de una cadena pesada de inmunoglobulina, pero en algunos casos, esta uni?n inicial no proporciona protecci?n mediada por el sistema inmunitario u otra funci?n hasta que se producen otras «funciones efectoras», como la fijaci?n de complementos espec?ficos de ant?geno.
Cuando la simple uni?n de un anticuerpo no inicia una respuesta inmune por s? sola, puede unirse a otras c?lulas para aumentar la actividad biol?gica. Por ejemplo, los linfocitos, las principales c?lulas «combatientes» del cuerpo, los fagocitos, que son c?lulas que absorben y eliminan sustancias extra?as, y las plaquetas en la sangre tienen sitios receptores de inmunoglobulina. Otra funci?n de una cadena pesada de inmunoglobulina es ayudar a unir la inmunoglobulina a los receptores en las c?lulas llamadas trofoblastos que se encuentran en la placenta durante el embarazo. Esta uni?n permite que la inmunoglobulina se transfiera a trav?s de la barrera placentaria, dando como resultado anticuerpos transferidos e inmunidad hereditaria de la madre al reci?n nacido. La fijaci?n de otros complementos qu?micos por inmunoglobulina es responsable de actividades como la lisis de c?lulas no deseadas y la liberaci?n iniciada de productos qu?micos secundarios.
Las secciones espec?ficas de una cadena pesada de inmunoglobulina que contienen la mayor?a de los sitios de uni?n a ant?geno se denominan fragmentos Fab. Una inmunoglobulina a menudo se descompone en sus piezas b?sicas antes de que los fragmentos Fab puedan utilizarse de manera eficiente. Una enzima, la papa?na, rompe la inmunoglobulina en sus ?reas articuladas, lo que produce dos cadenas pesadas de inmunoglobulina id?nticas y dos cadenas ligeras de inmunoglobulina id?nticas. Uno de los fragmentos Fab que solo se encuentra en una cadena pesada de inmunoglobulina es el fragmento Fab Fc. El fragmento Fab Fc contiene dos regiones, espec?ficamente conocidas como H2 y H3, y cualquier actividad inmunomediada que use estas secciones depende de la descomposici?n de la mol?cula de inmunoglobulina porque deja al H2 y H3 expuestos en las cadenas pesadas.
Los investigadores a menudo organizan la inmunoglobulina en cinco clases seg?n las diferencias aparentes en la secuencia de amino?cidos en su cadena pesada. Las diferencias se pueden detectar dirigiendo los anticuerpos a las cadenas pesadas de inmunoglobulina y observando la reacci?n biol?gica o la falta de ella. Algunas clases comunes de inmunoglobulinas incluyen la cadena pesada Gamma (IgG), la cadena pesada Mu (IgM) y la cadena pesada Alfa (IgA).