La paleopatolog?a es el estudio de enfermedades antiguas y otras dolencias que se encuentran en restos humanos y en los restos de otros organismos. Los antrop?logos, arque?logos, genetistas y paleopat?logos estudian restos de momias y f?siles enfermos y material biol?gico, como los desechos humanos, para aprender sobre enfermedades antiguas y defectos de nacimiento. Los cient?ficos tambi?n usan la paleopatolog?a para estudiar epidemias hist?ricas. Al comprender la historia pasada de enfermedades, los paleopat?logos pueden comprender mejor las enfermedades actuales y ayudar a predecir enfermedades futuras.
Al estar principalmente limitada al estudio de la estructura ?sea, la paleopatolog?a ha sido muy entusiasta en la detecci?n de casos hist?ricos de osteoartritis, enfermedades dentales y otras dolencias que han tenido un impacto directo en la estructura esquel?tica de las poblaciones antiguas. Por el contrario, la ciencia hist?ricamente ha tenido m?s dificultades para detectar enfermedades antiguas que afectan el tejido corporal, dado que el tejido se deteriora a un ritmo mucho m?s r?pido que el hueso. Sin embargo, ha habido descubrimientos significativos de enfermedades de tejidos blandos con la ayuda de momias egipcias bien conservadas. La tecnolog?a moderna tambi?n ha ayudado a expandir en gran medida la ciencia m?s all? del estudio de las estructuras esquel?ticas.
La paleopatolog?a no solo se usa para catalogar enfermedades antiguas, sino que es una herramienta ?til para reunir datos censales sobre poblaciones antiguas. A trav?s de la investigaci?n sobre huesos y tejidos blandos, los investigadores pueden recopilar cu?l pudo haber sido el promedio de vida de una poblaci?n o cu?les fueron las causas m?s comunes de muerte.
Aunque su pr?ctica se extiende m?s atr?s en el tiempo, el t?rmino paleopatolog?a fue acu?ado a principios de la d?cada de 1890, y el cr?dito generalmente se otorga al m?dico alem?n RW Schufeldt o al cient?fico brit?nico Sir Marc Armand Ruffer. Ruffer es considerado por muchos como uno de los primeros pioneros de la paleopatolog?a. Llev? a cabo una importante investigaci?n utilizando momias egipcias y desarroll? m?todos para estudiar restos antiguos que influyeron en las futuras generaciones de paleopat?logos.
Entre los hallazgos importantes de Ruffer hab?a evidencia de tuberculosis en los antiguos egipcios, as? como la detecci?n de huevos con esquistosoma calcificado o bilharzia en los ri?ones preservados de las momias. El esquistosoma es una enfermedad causada por gusanos que penetran parasitariamente en la piel y se reproducen. Si no se tratan, estos gusanos pueden da?ar una variedad de ?rganos internos. El estudio del esquistosoma en poblaciones antiguas es un buen ejemplo de c?mo se puede usar la paleopatolog?a para ayudar a frustrar las erupciones modernas de enfermedades, ya que el par?sito continu? prosperando mucho m?s all? del tiempo de los antiguos egipcios en algunas partes del mundo.
La paleopatolog?a ha encajado naturalmente con otros campos cient?ficos. No es raro que un paleopat?logo tambi?n estudie arqueolog?a, medicina forense, antropolog?a f?sica, medicina y otras disciplinas que entran en contacto repetido con restos antiguos.
La paleopatolog?a moderna est? bien equipada para investigar enfermedades antiguas, con una gama cada vez m?s sofisticada de herramientas tecnol?gicas a la mano. La capacidad de detectar cepas de materia cada vez m?s peque?as ha permitido al campo volver a estudiar tejidos antiguos con mayor claridad, o examinar algo tan diminuto como un mech?n de cabello en busca de evidencia de enfermedad. A medida que la tecnolog?a mejore y se descubran m?s f?siles, la paleopatolog?a seguir? siendo una herramienta importante para comprender las enfermedades del pasado de la humanidad y sus posibles manifestaciones en el futuro.