La paleopatología es el estudio de enfermedades antiguas y otras dolencias que se encuentran en restos humanos y en los restos de otros organismos. Los antropólogos, arqueólogos, genetistas y paleopatólogos estudian restos de momias y fósiles enfermos y material biológico, como los desechos humanos, para aprender sobre enfermedades antiguas y defectos de nacimiento. Los científicos también usan la paleopatología para estudiar epidemias históricas. Al comprender la historia pasada de enfermedades, los paleopatólogos pueden comprender mejor las enfermedades actuales y ayudar a predecir enfermedades futuras.
Al estar principalmente limitada al estudio de la estructura ósea, la paleopatología ha sido muy entusiasta en la detección de casos históricos de osteoartritis, enfermedades dentales y otras dolencias que han tenido un impacto directo en la estructura esquelética de las poblaciones antiguas. Por el contrario, la ciencia históricamente ha tenido más dificultades para detectar enfermedades antiguas que afectan el tejido corporal, dado que el tejido se deteriora a un ritmo mucho más rápido que el hueso. Sin embargo, ha habido descubrimientos significativos de enfermedades de tejidos blandos con la ayuda de momias egipcias bien conservadas. La tecnología moderna también ha ayudado a expandir en gran medida la ciencia más allá del estudio de las estructuras esqueléticas.
La paleopatología no solo se usa para catalogar enfermedades antiguas, sino que es una herramienta útil para reunir datos censales sobre poblaciones antiguas. A través de la investigación sobre huesos y tejidos blandos, los investigadores pueden recopilar cuál pudo haber sido el promedio de vida de una población o cuáles fueron las causas más comunes de muerte.
Aunque su práctica se extiende más atrás en el tiempo, el término paleopatología fue acuñado a principios de la década de 1890, y el crédito generalmente se otorga al médico alemán RW Schufeldt o al científico británico Sir Marc Armand Ruffer. Ruffer es considerado por muchos como uno de los primeros pioneros de la paleopatología. Llevó a cabo una importante investigación utilizando momias egipcias y desarrolló métodos para estudiar restos antiguos que influyeron en las futuras generaciones de paleopatólogos.
Entre los hallazgos importantes de Ruffer había evidencia de tuberculosis en los antiguos egipcios, así como la detección de huevos con esquistosoma calcificado o bilharzia en los riñones preservados de las momias. El esquistosoma es una enfermedad causada por gusanos que penetran parasitariamente en la piel y se reproducen. Si no se tratan, estos gusanos pueden dañar una variedad de órganos internos. El estudio del esquistosoma en poblaciones antiguas es un buen ejemplo de cómo se puede usar la paleopatología para ayudar a frustrar las erupciones modernas de enfermedades, ya que el parásito continuó prosperando mucho más allá del tiempo de los antiguos egipcios en algunas partes del mundo.
La paleopatología ha encajado naturalmente con otros campos científicos. No es raro que un paleopatólogo también estudie arqueología, medicina forense, antropología física, medicina y otras disciplinas que entran en contacto repetido con restos antiguos.
La paleopatología moderna está bien equipada para investigar enfermedades antiguas, con una gama cada vez más sofisticada de herramientas tecnológicas a la mano. La capacidad de detectar cepas de materia cada vez más pequeñas ha permitido al campo volver a estudiar tejidos antiguos con mayor claridad, o examinar algo tan diminuto como un mechón de cabello en busca de evidencia de enfermedad. A medida que la tecnología mejore y se descubran más fósiles, la paleopatología seguirá siendo una herramienta importante para comprender las enfermedades del pasado de la humanidad y sus posibles manifestaciones en el futuro.