Ein Importakkreditiv ist eine Art garantierter Zahlungsvereinbarung im internationalen Handel, die von Importeuren oder Käufern getroffen wird, um die Zahlung an Exporteure oder Verkäufer sicherzustellen. Es wird als „Akkreditiv“ bezeichnet, da es sich um eine Zahlung handelt, die auf der Vorlage eines bestimmten Satzes von Handelsdokumenten bei der bürgenden Bank beruht. Die Wirksamkeit von internationalen Akkreditiven wird von der Internationalen Handelskammer und dem Handelsgesetz, den sogenannten Uniform Customs and Practice for Documentary Credits, geregelt.
Das Verfahren zum Kauf von Waren bei einem Händler im Ausland ist ziemlich komplex. Es gibt Währungsprobleme und Unterschiede in der politischen und wirtschaftlichen Stabilität, die sich auf den Geldfluss zwischen den Ländern auswirken können. Abgesehen von den inhärenten Risiken des Umgangs mit einem fremden Land mit einem anderen Finanzsystem birgt die Zeitspanne zwischen Auftragserteilung und Erhalt der Ware ein zusätzliches Risiko für eine der Parteien. Entweder muss der Käufer die Ware im Voraus bezahlen und auf den Eingang warten, auf die Gefahr hin, dass der Verkäufer die Ware überhaupt nicht versendet, oder der Verkäufer muss die Ware im Voraus versenden und die Zahlung nach Erhalt abwarten, auf Gefahr, dass der Käufer nimmt die Ware an, zahlt aber nie.
Um diese Transaktionsrisiken zu minimieren, tritt eine Bank als Vermittler auf, garantiert dem Verkäufer die Zahlung und ermöglicht ihm, seine Ware ohne Angst vor Betrug zu versenden. Das Importakkreditivsystem funktioniert fast wie ein Treuhandservice, bei dem Geld und Waren freigegeben werden, sobald ein Dritter durch einen Leistungsnachweis befriedigt ist. An der Verkaufstransaktion sind zwei Banken beteiligt. Die Bank des Importeurs stellt das Importakkreditiv aus und wird als Issuing Bank bezeichnet. Exporteure arbeiten mit ihrer eigenen Bank, der so genannten avisierenden Bank, zusammen, um die durch das Akkreditiv garantierte Zahlung abzuwickeln.
Ein gewöhnliches Importakkreditiv ist eine unwiderrufliche Zahlungsgarantie einer Bank. Ein Käufer veranlasst, dass das Dokument auf seine Bank gezogen wird, sobald er einen abgeschlossenen Kaufvertrag mit dem Exporteur hat. Das Akkreditiv legt die Bedingungen fest, die erfüllt sein müssen, damit die Bank das garantierte Geld auszahlen kann und wird dem Exporteur übergeben, der dann seine Ware versendet. Er erhält beim Versand der Ware einen Frachtbrief bzw. Versandnachweis.
Der Exporteur übergibt den Konnossement und das Importakkreditiv zusammen mit allen anderen erforderlichen Dokumenten bei seiner Bank. Seine Bank legt die Dokumente in seinem Namen der ausstellenden Bank vor, die das Geld im Austausch für die Dokumente freigibt. Die ausstellende Bank schickt den Konnossement an den Käufer, der damit seine Ware beim Zoll abholen kann.