Wirtschaftsindikatoren sind Ereignisse, die Aufschluss über die Gesamtwirtschaft geben. Sie werden verwendet, um das wirtschaftliche Verhalten zu analysieren und vorherzusagen, wie sich die Wirtschaft in naher Zukunft verhalten wird. Es gibt drei Haupttypen von Wirtschaftsindikatoren: Koinzidenz-, Früh- und Spätindikatoren.
Ein zusammenfallender Indikator tritt zusammen mit einem wirtschaftlichen Ereignis auf. Die Lohn- und Gehaltsabrechnungen von Unternehmen sind beispielsweise Zufallsindikatoren, weil sie Zahlungen leisten und gleichzeitig die lokale Wirtschaft steigern.
Frühindikatoren sind Ereignisse, die unmittelbar vor einem wirtschaftlichen Wandel eintreten. Der Zustand der großen Aktienmärkte ist einer der wichtigsten Frühindikatoren der Weltwirtschaft. Ein starker Aktienmarkt weist auf eine anziehende Wirtschaft hin, während ein schwacher Aktienmarkt auf einen wirtschaftlichen Abschwung hindeutet.
Ein nachlaufender Indikator ist ein Ereignis, das eintritt, nachdem die entsprechende wirtschaftliche Ursache eingetreten ist. Ein Beispiel für einen eng überwachten Nachlaufindikator ist die Arbeitslosenquote eines Landes. Mit der Abschwächung der Konjunktur steigt die Arbeitslosenquote entsprechend.
Wirtschaftsindikatoren können prozyklisch oder antizyklisch sein, je nachdem, ob sie mit zunehmender Konjunktur steigen oder fallen. Die Arbeitslosigkeit beispielsweise ist ein antizyklischer Nachlaufindikator, denn mit steigender Wirtschaft geht die Arbeitslosigkeit zurück. Die Durchschnittslöhne sind ein prozyklischer Nachlaufindikator, denn mit steigender Konjunktur steigen auch die Löhne entsprechend.
Wie bei vielen wirtschaftswissenschaftlichen Themen ist die Einordnung dessen, was ein nachlaufender Indikator ist und was nicht, umstritten. Die Federal Reserve zum Beispiel wird von einigen als Frühindikator und von anderen als Nachlaufindikator angesehen. Betrachtet man die Daten, könnte man argumentieren, dass entweder der Markt auf die Zinsänderungen der Federal Reserve reagiert oder dass die Federal Reserve die Zinssätze ausschließlich als Reaktion auf den Markt ändert. Die Federal Reserve kann realistischer sowohl als Früh- als auch als Spätindikator angesehen werden, der einem Marktzyklus hinterherhinkt und im nächsten führt.
Die Medien sind ein weiterer wichtiger nachlaufender Indikator für die allgemeine Wirtschaft. Geschichten werden immer mindestens ein paar Stunden nach der tatsächlichen wirtschaftlichen Verschiebung berichtet, die sie anzeigen, und oft einen Tag oder eine Woche später. Aus diesem Grund warnen viele Wirtschaftsberater davor, Anlageentscheidungen auf Informationen der Mainstream-Medien zu stützen.
Aus offensichtlichen Gründen ist ein nachlaufender Indikator für Investitionen oder Konjunkturprognosen bei weitem nicht so nützlich wie ein Frühindikator. Ein nachlaufender Indikator kann jedoch einen guten Einblick in das Verhalten der Wirtschaft geben und kann bei richtiger Analyse verwendet werden, um einen Einblick in mögliche zukünftige Maßnahmen der Wirtschaft zu gewinnen.