Wenn eine Einzelperson oder ein Unternehmen nicht in der Lage ist, Zahlungen an Gläubiger zur Begleichung ihrer Schulden zu leisten, können sie nach den Insolvenzgesetzen der Vereinigten Staaten Insolvenzschutz beantragen. Für eine Einzelperson kann der Insolvenzschutz entweder die Streichung der meisten Schulden zusammen mit dem Verkauf eines Teils ihrer Vermögenswerte oder einen strukturierten Plan zur Tilgung der geschuldeten Schulden umfassen. Für ein Unternehmen kann der Insolvenzschutz entweder eine vollständige oder teilweise Befreiung von Schulden und Verträgen bieten, vorausgesetzt, das Unternehmen bleibt in Betrieb, oder das Unternehmen kann den Betrieb einstellen und seine Vermögenswerte verkaufen, um Schulden zu begleichen.
Es gibt zwei Arten von Insolvenzschutz, die üblicherweise von Einzelpersonen verwendet werden: Kapitel sieben und Kapitel 13, wobei sich „Kapitel“ auf das Kapitel des Insolvenzgesetzes bezieht, das jedes einzelne beschreibt. In Kapitel Sieben, auch „einfacher Konkurs“ oder „Liquidation“ genannt, wird ein Treuhänder ernannt, um das Vermögen der Person zu kontrollieren. Der Treuhänder liquidiert oder verkauft die Vermögenswerte und gibt das Geld dann den Gläubigern zur Begleichung von Schulden, soweit dies möglich ist. Die Person darf jedoch je nach den Gesetzen des Staates, in dem sie leben, persönliches Eigentum behalten.
Kapitel 13, auch „Konkurs des Lohnempfängers“ genannt, ermöglicht es dem Einzelnen, einen Plan zur zinslosen Rückzahlung seiner Schulden über einen Zeitraum von drei bis fünf Jahren vorzuschlagen, obwohl der Zahlungsplan des Einzelnen der gerichtlichen Genehmigung bedarf. Während in Kapitel 13 eine Person davor geschützt ist, dass Gläubiger Schulden eintreiben oder Vermögenswerte beschlagnahmen, um Schulden zu begleichen, müssen sich die Gläubiger an die Bedingungen des genehmigten Zahlungsplans halten. Beide Arten der Privatinsolvenz erschweren es dem Einzelnen sehr, einen Kredit für einen Zeitraum von sieben bis zehn Jahren nach dem Antrag auf Insolvenzschutz zu erhalten.
Unternehmen können auch Insolvenzschutz nach Chapter Seven, aber auch nach Chapter 11, das aus einer Reorganisation und nicht aus einer Liquidation von Vermögenswerten besteht, beantragen. Es kann Monate oder Jahre dauern, bis ein Unternehmen aus dieser Art von Insolvenz hervorgeht. Wie in Kapitel 13 kann ein Unternehmen in Kapitel 11 einen Tilgungsplan für seine Schulden innerhalb eines bestimmten Zeitrahmens vorschlagen, wonach es an den Gläubigern liegt, einen Plan zu erstellen. Verfügt das Unternehmen über Aktien, die an einer öffentlichen Börse gehandelt werden, dürfen die Aktien nach dem Insolvenzschutz nicht mehr öffentlich gehandelt werden. In einigen Fällen führt dies dazu, dass der Wert der Aktie des Unternehmens auf Null sinkt.
Für Unternehmen und insbesondere für Privatpersonen, die eine Insolvenz in Erwägung ziehen, ist es aufgrund der Komplexität der Insolvenzgesetze, die auch von Bundesstaat zu Bundesstaat leicht unterschiedlich sind, dringend ratsam, sich von einem Insolvenzanwalt beraten zu lassen.