Sozialkapital ist das Beziehungsgeflecht zwischen Individuen, Gruppen und Einheiten. Dieser Begriff wird auf verschiedene Weise in Bereichen wie Wirtschaft, Soziologie und Anthropologie verwendet. In allen Fällen läuft die Verwendung dieses Konzepts auf die Idee hinaus, dass Menschen Verbindungen zueinander herstellen, und diese Verbindungen werden auf verschiedene Weise verwendet. Das Studium dieses Themas kann eine Möglichkeit sein, zu lernen, wie eine Gesellschaft funktioniert.
In einem klassischen Beispiel für Sozialkapital fühlen sich Menschen, die dieselbe Universität besuchen, eher miteinander verbunden, sowohl weil sie möglicherweise auf dem Campus interagiert und Freundschaften geschlossen haben, als auch weil sie eine gemeinsame Institution haben. Zwei Absolventen derselben Universität verbinden sich eher, weil sie sich das Sozialkapital teilen, was für eine oder beide Parteien Vorteile bringen kann.
Sozialkapital kann viele andere Formen annehmen. Bewohner der gleichen Nachbarschaft, Menschen, die für das gleiche Unternehmen arbeiten, und Freundeskreise haben alle Beziehungsnetze. Diese Verbindungen sind nicht nur persönlich und psychologisch lohnend, sondern können auch zusätzliche Vorteile bringen. Menschen im selben Netzwerk neigen eher dazu, sich aufeinander zu verlassen, wenn sie Dienstleistungen benötigen, und wenn eine Person keine Verbindung zu einer bestimmten Dienstleistung hat, kann sie oder sie möglicherweise eine finden, indem sie Sozialkapital ausnutzt.
Viele Menschen nutzen Sozialkapital täglich auf unterschiedliche Weise, wie im Fall einer Person, die Zahnschmerzen hat und einen Freund bittet, einen Zahnarzt zu empfehlen. Ebenso nutzt ein Jobsuchender, der einen Freund um ein gutes Wort bittet, sein Netzwerk an Verbindungen, um ein Ziel zu erreichen. Dieses Konzept kann in einigen Interaktionen sogar formalisiert werden, wie im Fall von Empfehlungsschreiben, die Studierende von Lehrenden anfordern, wenn sie sich an Hochschulen bewerben.
Theorien über Sozialkapital wurden erstmals im 20. Jahrhundert von verschiedenen Forschern entwickelt. Einige Forscher glauben, dass ein soziales Netzwerk von Vorteil ist, da es eine starke Reihe von Verbindungen schafft, die verwendet werden können, um Einzelpersonen und Bemühungen zu unterstützen. Andere meinen, dass es schädlich sein kann, weil es Situationen schaffen kann, in denen negative Aktivitäten akzeptiert und durch Sozialkapital durchgesetzt werden. Zum Beispiel verbreiten sich viele Völkermorde über soziale Netzwerke, beginnend als kleine Randbewegungen, die schließlich zu großen Ereignissen werden, wenn Menschen und Institutionen das Konzept aneinander weitergeben.