Fast alle Regierungen werden, zumindest teilweise, durch irgendeine Form der Besteuerung ihrer Bürger finanziert. Die meisten dieser Steuern werden zum Zeitpunkt eines Verkaufs oder einer Dienstleistung erhoben, andere jedoch am Ende eines 12-Monats-Zeitraums, der als Geschäftsjahr bezeichnet wird. Eine solche jährliche Abgabe ist die oft gefürchtete Einkommensteuer. Dabei handelt es sich im Wesentlichen um einen Gesetzentwurf von Bund und Ländern für individuelle Einkünfte durch Gehälter und Anlagegewinne. Sie gilt als progressive Steuer, da die finanzielle Verpflichtung des Einzelnen mit der Höhe des meldepflichtigen Einkommens steigt.
Die Vereinigten Staaten hatten jedoch nicht immer eine offizielle Einkommensteuer. Nach Jahren der Unterdrückung unter den Fäusten von Raubrittern und korrupten Unternehmensleitern schufen die Kongressführer des frühen 20. Schließlich würde diese Reform bis auf die mittlere und untere Arbeiterklasse durchsickern. Obwohl die Steuer nach wie vor progressiv bleibt, profitieren viele der wohlhabendsten Unternehmen und Einzelpersonen von einer Reihe gesetzlicher Ausnahmen.
Zum Glück kann die Einkommensteuer nur auf positive Einkünfte erhoben werden, nicht auf einen Nettoverlust. Die grundlegende Steuerstruktur ermöglicht es natürlichen Personen, einen bestimmten Betrag an nicht steuerpflichtigem Einkommen zu erzielen. Dies wird im Allgemeinen anhand des Standardabzugsbetrags berechnet, der auf den Bundes- und Landessteuerformularen aufgeführt ist. Wenn eine Person nicht mehr als den üblichen Abzugsbetrag verdient hat (in der Regel ein paar tausend Dollar), dann würde sie oder sie nichts schulden.
Das Problem der Lohnempfänger besteht jedoch darin, dass die Lohnabteilung verpflichtet ist, von jedem Gehaltsscheck einen bestimmten Prozentsatz des Geldes für Steuerzwecke abzuziehen. Die Einkommensteuer auf Bundes- und Landesebene wird nach einer spezifischen Berechnung basierend auf dem Familien- und Pflegestand des Arbeitnehmers abgezogen. Es werden auch andere Lohnabzüge vorgenommen, um Beiträge zur Sozialversicherung (FICA), Versicherungen, Gewerkschaftsbeiträge und alle freiwilligen Beiträge zu decken. Der eingezogene Betrag wird später auf einem offiziellen Steuerformular namens W-2 ausgewiesen. Einkünfte ohne solche Steuerabzüge können auf einem anderen Formular namens 1099 gemeldet werden.
Während der Steuersaison, von Januar bis 14. April, müssen Einzelpersonen ihr gesamtes Gesamteinkommen aus Löhnen und Gewinnen aus Investitionen melden. Der Standardabzug wird dann vom Gesamtbetrag abgezogen und der Rest wird als steuerpflichtiges Einkommen betrachtet. Eine mit den offiziellen 1040 Steuerformularen gelieferte Tabelle zeigt den tatsächlichen Betrag, der der Regierung geschuldet wird. Wenn der von der Gehaltsabrechnungsabteilung einbehaltene Betrag höher ist als dieser Betrag, erstattet die Regierung die Differenz. Wenn die W-2-Nummer niedriger ist, schuldet die Person mehr Einkommensteuer und muss an den Internal Revenue Service zahlen.
Für die meisten Steuerzahler der Mittelschicht beträgt die Einkommensteuerpflicht rund 15 % ihres Bruttoeinkommens. Privatpersonen und Unternehmen können viele berufsbedingte Ausgaben gesetzlich absetzen, wodurch dieser Betrag erheblich reduziert werden kann. Gemeinnützige Spenden können auch zur Verrechnung von Einkommensteuerschulden verwendet werden.