El epitelio olfativo es un área dentro de la nariz que es responsable de interceptar los olores y transmitirlos al cerebro. La mecánica del epitelio olfativo no se comprende completamente; Esta estructura contiene una gran cantidad de neuronas, pero la forma exacta en que interactúan y distinguen entre olores es un poco misteriosa. Cuanto mayor es el área cubierta por el epitelio olfativo, más neuronas y mejor es el sentido del olfato.
Al igual que otras capas de tejido epitelial en el cuerpo, el epitelio olfativo contiene varias capas de células. Estas células incluyen neuronas especializadas que se comunican con el bulbo olfativo a través de axones largos y células ciliadas olfativas que tienen receptores altamente sensibles que captan los olores. El epitelio olfativo también es bastante delicado y puede dañarse por la exposición a productos químicos, olores fuertes y lesiones en la cabeza.
El epitelio olfativo se encuentra dentro de la parte posterior de la nariz. A medida que las personas respiran por la nariz, los pelos finos y la mucosidad cerca de la abertura de la nariz atrapan partículas que podrían ser dañinas, y el resto del aire pasa sobre el epitelio olfativo. Las neuronas en el epitelio responden a olores específicos y envían una señal al cerebro para decirle lo que la nariz sabe. Esencialmente, el epitelio olfativo es como un laboratorio: cuando las personas están expuestas a los olores, no las huelen al instante, sino que esperan que se procesen y que sus cerebros devuelvan los resultados.
Diferentes animales tienen diferentes grados de sensibilidad al olfato. Los animales dependen de su epitelio olfativo para alertarlos de la presencia de depredadores, posibles fuentes de alimentos o contaminación que podrían hacer que el consumo de alimentos o agua sea peligroso. Ciertos olores parecen desencadenar respuestas más fuertes que otras; La leche agria, por ejemplo, a menudo es muy fácil de detectar, porque puede ser peligrosa para beber, mientras que las personas y los animales son menos sensibles a los olores más benignos.
Algunas personas pueden entrenarse para tener un excelente sentido del olfato, una habilidad lograda en parte con el epitelio olfativo con el que alguien nació, y en parte con el entrenamiento del paciente. Los expertos en vinos, por ejemplo, pueden oler vinos con los ojos vendados para aprender a identificar olores específicos, y las «narices» de perfume utilizan técnicas similares en su entrenamiento. Las personas que dependen de su sentido del olfato para ganarse la vida también toman medidas para protegerlo, como evitar productos químicos fuertes y olores fuertes.
El daño que resulta en la pérdida de la sensibilidad al olor no solo es desafortunado porque la gente ya no puede detenerse y oler las rosas. La anosmia, como se conoce la pérdida del sentido del olfato, en realidad puede ser bastante peligrosa, porque las personas omiten señales importantes de peligro, como el olor de una fuga de gas, cuando no pueden oler.