El GABA, que es ácido gamma-aminobutírico, es un químico en el cerebro que contrarresta otro químico que mantiene al cerebro alerta. GABA y el sueño están conectados porque cuando los neurotransmisores en el cerebro no liberan el químico, el cuerpo no puede relajarse y permanece en un estado de excitación. GABA controla el nivel de glutamato secretado en el cerebro, que es el químico que genera actividad cerebral.
Los estudios muestran que una liberación insuficiente de GABA junto con los trastornos del sueño puede provocar depresión, ansiedad y trastornos del estado de ánimo que reflejan los síntomas de las personas que sufren de insomnio crónico. Las deficiencias de GABA y del sueño pueden afectar la concentración, causar fatiga y disminuir el rendimiento laboral. Esta condición afecta la calidad y la duración de los ciclos de sueño naturales que recargan el cuerpo humano.
Durante el sueño normal, el cerebro pasa por cinco o seis ciclos que duran aproximadamente 100 minutos cada uno. Las primeras etapas del sueño comienzan cuando se libera GABA, lo que permite que el cerebro se apague y prepara los músculos para la relajación. Cuando GABA y los problemas de sueño surgen, las etapas posteriores del sueño no son relajantes. En la etapa de delta o sueño profundo, los músculos se paralizan mientras el corazón se ralentiza, lo que hace que esta sea la parte más beneficiosa del ciclo. Esta es la etapa del sueño en la que se produce el sueño.
El insomnio es un trastorno del sueño común que afecta a millones de personas. Las personas con insomnio crónico suelen sufrir la afección durante más de un mes. Es posible que no puedan apagar el cerebro para permitir que el cuerpo se relaje y entre en un sueño profundo. El sueño saludable incluye alrededor de cinco sesiones de sueño delta cada noche. El déficit de GABA y del sueño interrumpe la capacidad del cerebro para entrar en esta fase una o más veces cada noche.
Los suplementos que inducen la liberación de GABA y, posteriormente, el sueño a menudo se llaman sedantes o tranquilizantes naturales. Pueden producir endorfinas en el cerebro y evitar que la mente se estimule demasiado. Las endorfinas son sustancias químicas que brindan a las personas una sensación de bienestar y se estimulan durante las actividades placenteras y el ejercicio.
Algunos alimentos también pueden aumentar los niveles de GABA en el cuerpo. La avena, los granos integrales y el arroz integral contienen el aminoácido que regula la relajación. Otros alimentos que pueden ayudar a producir GABA y dormir incluyen lentejas, brócoli, hígado de res y cítricos. Algunas personas encuentran que cambiar su dieta es suficiente para lograr la relajación, mientras que otras encuentran que los suplementos son útiles.