Eine visuelle Suche ist eine Übung, die das Sehzentrum des Gehirns einbezieht. Es wurde entwickelt, um die visuelle Schärfe und die mentale Reaktionszeit einer Person zu testen. Eine visuelle Suche beinhaltet das Auffinden eines bestimmten Objekts, oft in einem Feld ähnlich geformter und farbiger Objekte. Es wird oft als diagnostisches oder therapeutisches Werkzeug bei Sehtests verwendet. Es bildet auch die Grundlage für beliebte Spiele und Bücher, die normalerweise für Kinder gedacht sind, aber von Menschen jeden Alters gespielt werden.
Eine einfache visuelle Suche ist eine gängige menschliche Aktivität. Die meisten Menschen führen solche Suchen routinemäßig dutzende Male am Tag durch. Beispiele hierfür sind das Auffinden eines bestimmten Produkts in Ladenregalen, das Erkennen des Gesichts eines Freundes in einer Gruppe von Fremden oder das Auffinden eines Kleidungsstücks in einem Schrank. Was ein einfacher Vorgang zu sein scheint, beinhaltet in Wirklichkeit eine komplexe Koordination der Augen mit verschiedenen Teilen des Gehirns. Auf diese Weise können die Benutzer Elemente anhand von Farbe, Position und anderen Faktoren unterscheiden.
Studien zur Gehirnaktivität haben gezeigt, welche Teile des Gehirns an verschiedenen Aspekten einer visuellen Suche beteiligt sind. Folglich können solche Suchen ein diagnostisches Werkzeug für medizinisches Personal sein. Wenn ein Patient Schwierigkeiten bei der Durchführung einfacher visueller Suchen hat, kann dies ein Hinweis auf eine Gehirnerkrankung wie Alzheimer, eine Verletzung oder eine Läsion im Gehirn sein. Ähnliche Tests können Probleme mit der Auge-Gehirn-Beziehung oder im Auge selbst aufdecken. Der Test auf Farbenblindheit beinhaltet eine visuelle Suche, bei der der Patient eine Form innerhalb eines größeren Musters allein anhand der Farbe erkennen muss.
Bei einer visuellen Suche muss das Subjekt ein einzelnes Objekt oder eine Gruppe von Objekten finden, die als Ziel bezeichnet werden. Das Ziel wird zwischen anderen Objekten platziert, die als Distraktoren bezeichnet werden. Die Erhöhung der Anzahl der Distraktoren und deren Ähnlichkeit mit dem Zielobjekt erschwert die visuelle Suche. Ein weiterer Faktor bei solchen Suchen ist die Reaktionszeit: Wie lange es dauert, bis das Subjekt das Zielobjekt findet. Aus diesem Grund haben einige visuelle Suchen ein Zeitlimit oder basieren ihre Ergebnisse auf andere Weise auf der Dauer der Aufgabe.
Visuelle Suchen bilden auch die Grundlage für beliebte Spiele, von denen viele für Kinder und andere für Erwachsene konzipiert sind. Einige beinhalten das Auffinden eines Bildes, das als Hintergrunddetail in einer Zeichnung getarnt ist. Ein weiteres visuelles Suchspiel ist die Wortsuche, bei der die Spieler Wörter finden müssen, die in einem Block zufälliger Buchstaben versteckt sind. Das Wo ist Wally? Bücher von Martin Handford forderten die Spieler heraus, die Titelfigur inmitten großer Cartoons mit Hunderten von Menschen zu finden. Wo ist Wally?, in den USA und Kanada als Wo ist Waldo? bekannt, wurde in den 1990er Jahren zu einem kulturellen Phänomen, und die Serie bleibt auch im 21. Jahrhundert beliebt.