Das Rückenmark erstreckt sich vom Gehirn bis zu seinem Ende, im ersten Lendenwirbel im unteren Rückenbereich. Nervenwurzeln erstrecken sich in Abständen von der Wirbelsäule, um Bewegungen und Wahrnehmung in allen Bereichen des Körpers zu kontrollieren. Ein Bündel von Nervenwurzeln befindet sich am Ende des Rückenmarks und bildet die sogenannte Cauda equina, was „Pferdeschwanz“ bedeutet. Das Cauda-equina-Syndrom bezieht sich auf die extreme Entzündung oder Kompression dieser Nervenwurzeln, die unterschiedliche Symptome verursacht, die den Patienten vollständig handlungsunfähig machen können.
Eine Nervenwurzelkompression in anderen Bereichen des Rückens kann Schmerzen und Bewegungseinschränkungen verursachen, aber diese sind im Allgemeinen nicht so schwerwiegend wie störend. Einfache Maßnahmen können ergriffen werden, um die Entzündung zu reduzieren, und diese Art der Behandlung löst normalerweise das Problem. Das Cauda-equina-Syndrom ist jedoch eine ernsthafte Erkrankung, die als medizinischer Notfall gilt, wenn sie plötzlich und schwerwiegend auftritt. Es kann durch eine gut platzierte Läsion verursacht werden, die das Nervenbündel komprimiert, oder häufiger durch einen Bandscheibenvorfall.
Das Cauda-equina-Syndrom zeigt oft Symptome wie starke Schmerzen im unteren Rücken, verbunden mit Problemen bei der Harn- oder Darmkontrolle und möglicherweise sexueller Dysfunktion. Viele Patienten, die vom Cauda-equina-Syndrom betroffen sind, haben so starke Schmerzen, dass sie nicht mehr gehen können oder von einem Mangel an Kraft oder Gefühl in den Beinen betroffen sind, was zu dem gleichen Ergebnis führt. Wenn der Patient zusammen mit den üblichen Symptomen Gewichtsverlust erleidet, kann dies durch Krebs verursacht worden sein, der Metastasen gebildet hat. Das Cauda-equina-Syndrom ist relativ selten, muss jedoch bei Patienten mit Rückenschmerzen, die mit Harnwegsbeschwerden einhergehen, als mögliche Diagnose in Betracht gezogen werden. Die Diagnose selbst erfolgt am besten durch eine Magnetresonanztomographie (MRT) oder ein ähnliches Verfahren.
Obwohl das Cauda-equina-Syndrom bei Patienten einer bestimmten Rasse nicht häufiger als bei einer anderen auftritt, scheint es eine leichte Vorliebe für Männer im Alter von 30 bis 50 Jahren zu geben. Obwohl es potenziell schwächend ist, ist es nicht tödlich. Eine vollständige Genesung hängt vom Ausmaß einer dauerhaften Nervenschädigung ab. Im Allgemeinen ist die Wahrscheinlichkeit, dass sich eine dauerhafte Nervenschädigung entwickelt, umso größer, je mehr Zeit verstrichen ist, bis eine Behandlung in Anspruch genommen wird. Die einzige sichere Behandlung des Cauda-Equina-Syndroms ist eine Operation, die bei Erfolg zu einer fast sofortigen Genesung führen kann.