La corteza terrestre se puede dividir en dos zonas principales: la zona no saturada, que contiene algo de agua pero tiene espacio para más, y la zona freática, en la que todas las rocas y el suelo están completamente rodeados y llenos de agua. El nivel freático es el punto entre las dos zonas en el que el suelo se satura por completo. Forma el límite superior de depósitos de agua subterránea, y puede subir y bajar en función de una serie de factores. Las personas a menudo acceden a él con pozos, ya que hay más de 20 veces más agua dulce bajo tierra que en la superficie de la Tierra.
Forma y ubicación
La gente a menudo piensa en la capa freática como una línea plana que divide las dos zonas subterráneas, pero este no es el caso. Generalmente fluctúa dentro del paisaje, acercándose a la superficie en algunos lugares y profundizando en otros. La forma también puede ser determinada por la roca circundante o por la actividad humana. Por ejemplo, un gran trozo de roca impermeable podría desviarlo y hacerlo más alto o más bajo, o los humanos podrían provocar el colapso de la roca y el suelo al acceder a un depósito de agua subterránea utilizable, llamado acuífero, cambiando su forma.
Desarrollo
Varios factores contribuyen a la formación de la capa freática. Cada vez que llueve, por ejemplo, el agua gotea a través de capas de tierra, elevando su nivel. La escorrentía de lagos, ríos y arroyos también contribuye, al igual que la nieve derretida. La roca alrededor de la capa freática debe ser porosa para que pueda saturarse con agua. Las rocas impermeables, como el granito o el basalto, no pueden recoger agua, aunque los acuíferos a menudo están rodeados por depósitos de rocas impermeables que mantienen el agua atrapada en su interior. Si un acuífero está completamente rodeado por un caparazón de roca impermeable, puede presurizarse, en cuyo caso se disparará a la superficie de la Tierra si se toca con un pozo.
Ganando acceso
Por lo general, es necesario cavar pozos de bombeo para llegar a la capa freática y sacar agua a la superficie. La ubicación de un pozo es importante, ya que debe ubicarse en un lugar donde la mesa esté cerca de la superficie y haya depósitos subterráneos. En algunos casos, un cambio brusco en la geografía puede hacer que la parte superior del suelo coincida con la línea de flotación, lo que hace un manantial natural.
Factores que afectan los niveles de agua
El nivel de una capa freática puede fluctuar considerablemente, dependiendo de las condiciones ambientales como la sequedad estacional y los cambios de marea, así como el uso humano. Un período seco, por ejemplo, puede hacer que caiga significativamente. En algunos lugares, las fluctuaciones estacionales son lo suficientemente comunes como para predecirse con cierto grado de precisión. El nivel del agua cerca de los océanos a veces cambia diariamente junto con las mareas, aumentando durante la marea alta y baja a medida que la marea baja.
Los humanos a veces cambian los niveles de agua intencionalmente, generalmente con fines industriales. Por ejemplo, si hay un depósito de mineral debajo de la capa freática, una compañía minera podría instalar pozos o bombas para eliminar el agua y llegar al mineral. Una vez que se completa el proyecto, generalmente se permite que el agua regrese al área, elevando el nivel nuevamente.
Amenazas
Las principales amenazas a la capa freática provienen de la contaminación y el uso excesivo. Aunque los contaminantes tardan mucho en filtrarse, es muy difícil eliminarlos una vez que están allí. Los contaminantes comunes incluyen la escorrentía de plantas de fabricación y proyectos agrícolas a gran escala, fugas de tuberías de alcantarillado y lixiviación de los vertederos. Otro problema común es el uso excesivo de agua, como cuando una población aumenta repentinamente, exigiendo más agua de la que se usó anteriormente. Este tipo de agotamiento es especialmente común en áreas donde el agua se utiliza para la producción industrial.