La nieve de sandía es nieve que se ha decolorado debido a la presencia de algas amantes del frío, específicamente Chlamydomonas nivalis, una alga con un distintivo color rosa a rojo. Cuando este organismo coloniza una sección de nieve, la nieve aparece de color rosado a rojo, dependiendo de qué tan comprimido esté, e incluso tiene un ligero aroma a sandía. La nieve de sandía tiende a aparecer a gran altitud, y se puede encontrar en todo el mundo, incluidas las regiones donde la nieve aparece estacionalmente, en lugar de durante todo el año.
La gente ha notado la nieve de sandía durante miles de años. Los antiguos griegos, por ejemplo, se extrañaron del fenómeno, al igual que los exploradores del siglo XIX en el Nuevo Mundo, quienes concluyeron que el extraño color rojo se debía a la presencia de hierro. Solo con la ayuda de microscopios las personas se dieron cuenta de que la nieve de sandía era causada por un microorganismo vivo. La existencia de algas amantes del frío también sugirió que algún día podrían descubrirse otros organismos extremófilos, y esto resultó ser el caso, lo que ilustra que la vida prosperará en casi cualquier lugar, si se le da la oportunidad de hacerlo.
El color rojo no es solo para looks. El pigmento carotenoide que convierte las algas en rosa ayuda a aislarlo del frío y a protegerlo de la dañina radiación UV. La evidencia parece sugerir que las algas realmente colonizan el suelo, y cuando se cubren de nieve, lentamente se abre camino hacia la superficie, creando rayas, hoyos y manchas de color rojizo en la nieve. La nieve de sandía a veces puede extenderse a través de un área muy grande, creando una vista muy llamativa.
Cuando las personas caminan sobre la nieve de sandía, comprimen las algas, dando como resultado un color rojo más intenso. También recogen el color en sus zapatos y pantuflas, dejando un rastro de huellas rosadas en la nieve hasta que todas las algas se hayan raspado de sus prendas y zapatos. Dado que la nieve de sandía es tan visualmente distintiva, a menudo se convierte en un tema de conversación en las caminatas, sobre todo porque parece los restos horribles de un accidente de escalada.
Técnicamente, la nieve de sandía es comestible. Sin embargo, la nieve puede contaminarse fácilmente con bacterias y algas que no son seguras para comer, y comer grandes cantidades de nieve de sandía puede provocar malestar intestinal. Por lo tanto, no se recomienda comer esta nieve descolorida, aunque las personas interesadas en la ciencia pueden querer recolectar una pequeña muestra para examinarla bajo un microscopio en casa. Magnificada, las algas que causan el peculiar color rojo son bastante bonitas.