Ein tonisch-klonischer Anfall ist eine häufige, potenziell schwere Form eines generalisierten Anfalls, der starke Muskelkontraktionen und einen Verlust des Bewusstseins und des Gedächtnisses beinhaltet. Die meisten tonisch-klonischen Anfälle dauern etwa ein bis drei Minuten, obwohl es möglich ist, dass ein Anfall bis zu 30 Minuten dauert oder mehrere Anfälle in kurzer Zeit auftreten. Die ersten Anzeichen eines tonisch-klonischen Anfalls sind typischerweise ein schriller Schrei, gefolgt von einem Zusammenbruch. Innerhalb weniger Sekunden beginnt ein Betroffener heftig und unkontrolliert zu krampfen. Eine Person, die Zeuge eines Anfalls einer anderen Person wird, sollte sofort den Rettungsdienst kontaktieren.
Die genauen Symptome eines tonisch-klonischen Anfalls können bei verschiedenen Menschen unterschiedlich sein. Für viele geht einem Angriff ein Phänomen voraus, das als Aura bezeichnet wird. Eine Aura kann ein seltsames Kribbeln, ein seltsamer Geruch oder Geschmack oder eine visuelle Halluzination sein. Aura-Symptome treten typischerweise einige Minuten oder Sekunden vor einem Anfall auf, und es gibt normalerweise keine Möglichkeit, den bevorstehenden Angriff zu stoppen.
Das erste Stadium des eigentlichen Anfalls, das tonische Stadium, beinhaltet einen plötzlichen Bewusstseinsverlust und eine Anspannung der meisten oder aller Muskeln im Körper. Viele Betroffene schreien gerade, als ihre Anfälle einsetzen, weil sich ihre Stimmbandmuskeln kräftig zusammenziehen. Eine steife Beinmuskulatur führt dazu, dass Menschen hinfallen, und Kontraktionen im Rachen und Mund können zu Zungenbissen und flacher oder fehlender Atmung führen. Auch Haut und Lippen können aufgrund von Sauerstoffmangel blau erscheinen.
Die tonische Phase dauert typischerweise etwa 15 Sekunden, gefolgt von der klonischen Phase. Die Muskeln beginnen sich unvorhersehbar zu entspannen und zusammenzuziehen, was dazu führt, dass die Gliedmaßen und der Hals in einem heftigen, rhythmischen Muster zucken. Darm- und Blaseninkontinenz sind während eines tonisch-klonischen Anfalls häufig. Nach ein paar Minuten hört das Zucken auf und das Bewusstsein kehrt langsam zurück. Der Betroffene fühlt sich normalerweise mehrere Stunden lang sehr schwach, verwirrt und schläfrig. Massive Kopfschmerzen können auch nach einem tonisch-klonischen Anfall auftreten.
Es ist wichtig, Hilfe zu rufen und Hilfe für eine Person zu leisten, die einen tonisch-klonischen Anfall hat. Der Versuch, den Betroffenen während des Angriffs zu greifen und festzuhalten, kann gefährlich sein, daher sollte ein Umstehender stattdessen versuchen, in der Nähe befindliche Gegenstände wie Stühle und Tische zu entfernen, um Verletzungen an zuckenden Gliedmaßen zu vermeiden. Sobald die heftigen Bewegungen aufhören, sollte der Betroffene auf die Seite gelegt werden, um eine bessere Atmung zu fördern. Rettungskräfte können bei ihrem Eintreffen die Situation einschätzen und bei Bedarf zusätzliche Erste Hilfe leisten.