Die relationale Rahmentheorie (RFT) ist eine psychologische Theorie, die erklärt, wie Menschen Beziehungen zwischen Objekten ableiten. Dem Psychologen Dr. Steven Hayes wird normalerweise zugeschrieben, dass er die relationale Rahmentheorie entwickelt hat, die versucht, die Theorien des Behaviorismus von BF Skinner zu erweitern. Die meisten Psychologen sind sich einig, dass BF Skinners Arbeit im Behaviorismus die wissenschaftliche Grundlage für das Verständnis von Lernen und Verhalten in menschlichen und nicht-menschlichen Organismen legte. Der Mensch verfügt jedoch über ein kognitives Lernwerkzeug, von dem man annimmt, dass es kein anderes Lebewesen besitzt – die Sprache. Hayes‘ relationale Rahmentheorie versucht, die Rolle symbolischer Beziehungen in der menschlichen Kommunikation und Kognition zu erklären und wie Menschen auf die Existenz bestimmter Beziehungen schließen können, selbst wenn diese spezifischen Beziehungen nicht erklärt wurden.
Die meisten Psychologen sind sich einig, dass Worte und Sprache symbolische, abstrakte Konzepte sind. Gemäß der relationalen Rahmentheorie werden Wörter typischerweise willkürlich gewählt. Wenn die Bevölkerungen sich über die Bedeutung bestimmter Wörter einig sind, verdienen diese Wörter ihre Bedeutung. Die Bedeutungen von Wörtern und Tönen werden nicht als inhärent betrachtet, sondern hängen weitgehend davon ab, wie der Hörer die Beziehung dieses Wortes zu einem Objekt ableitet.
Nicht-menschliche Organismen sind oft in der Lage, Beziehungen zwischen Wörtern und den Objekten, auf die sie sich beziehen, zu erkennen. Ein Hund kann zum Beispiel lernen, dass sich das Wort „Keks“ auf einen Hundekeks bezieht, wenn das Wort „Keks“ vor dem Erscheinen eines Hundekekses ausgesprochen wird. Wenn der Hund das Wort Keks hört, denkt er im Allgemeinen an Kekse und erinnert sich vielleicht an frühere Erfahrungen, bei denen er mit Keksen belohnt wurde. Wenn normalerweise Kekse gegeben werden, wenn das Wort „Keks“ ausgesprochen wird, kann es sein, dass der Hund jedes Mal, wenn er das Wort hört, einen Keks erwartet. Das Wort „Keks“ zu hören wird zu einem bedeutenden Ereignis im Leben des Hundes, weil er gelernt hat, dass Kekse normalerweise erscheinen, wenn er dieses Geräusch hört.
Wenn das Wort „Keks“ jedoch erst ausgesprochen wird, nachdem der Hund das Leckerli bereits gefressen hat, wird der Hund die Bedeutung des Wortes höchstwahrscheinlich nicht verstehen. Da das Wort nach dem Empfang des Kekses ausgesprochen wird, verliert der Laut für den Hund seine Bedeutung.
Auf der anderen Seite wird angenommen, dass der Mensch der einzige Organismus ist, der in der Lage ist, mithilfe der Vorstellungskraft auf Beziehungen zu schließen. Die meisten Menschen sind zu bidirektionalen Schlussfolgerungen fähig, was bedeutet, dass sie aufgrund einiger begrenzter Informationen in der Lage sind, Beziehungen abzuleiten, auf die nicht speziell hingewiesen wurde. Wenn man zum Beispiel den Bruder eines Freundes trifft, kann man automatisch folgern, dass sowohl Freund als auch Bruder dieselben Eltern haben. Die Erfahrung lehrt, dass die Beziehungen zwischen Familienmitgliedern im Allgemeinen immer gleich aufgebaut sind. Gemäß der relationalen Rahmentheorie lernen Menschen nicht nur aus Erfahrungen, sondern können diese Lektionen auch anwenden, um neue Situationen zu verstehen.