Fast alle Lebensmittel enthalten Salicylat, eine Substanz, die als natürliches Konservierungsmittel und Insektizid wirkt. Die meisten Menschen sind von Salicylaten in der Nahrung nicht betroffen, aber einige Menschen haben eine Salicylatempfindlichkeit. Dabei handelt es sich nicht um eine Nahrungsmittelallergie, sondern um eine Nahrungsmittelunverträglichkeit, die für eine Vielzahl von körperlichen und psychischen Symptomen verantwortlich sein kann. Die daraus resultierenden körperlichen Beschwerden, die den ganzen Körper betreffen können, ähneln einer Erkältung oder Grippe. Psychische Probleme aufgrund von Salicylaten in der Nahrung wechseln oft zwischen Hyperaktivität und Müdigkeit, was sowohl die Stimmung als auch die kognitiven Fähigkeiten beeinträchtigen kann.
Physische Symptome einer Unverträglichkeit gegenüber Salicylaten in Lebensmitteln sind im ganzen Körper zu finden. Die Symptome oberhalb des Halses können von Schwellungen des Gesichts bis hin zu Ohrinfektionen und Geschwüren im Mund reichen. Ein Betroffener kann auch erkältungs- oder grippeähnliche Symptome wie Kopfschmerzen, Sinusitis, Rhinitis, Husten und Keuchen aufweisen. Die Haut kann Verfärbungen, Hautausschläge oder Nesselsucht aufweisen, und die Person kann auch Magenschmerzen oder Reizungen und Schwellungen in den Extremitäten haben.
Salicylate in Lebensmitteln wirken sich auch auf das zentrale Nervensystem aus, indem sie das Gehirn sowohl aktivieren als auch hemmen. Dies führt zu Zyklen von übermäßiger Energie und erhöhter Trägheit. Andere psychische Symptome sind Ablenkbarkeit, Angst, Ruhelosigkeit, Nervosität, Stimmungsschwankungen, Reizbarkeit, Gedächtnisverlust, Depressionen, ein schlechtes Selbstbild und Schlafprobleme. Bei einigen Patienten mit Salicylat-Intoleranz wird fälschlicherweise ein Aufmerksamkeitsdefizit-Syndrom (ADS) diagnostiziert.
Typische Nahrungsmittel, die Salicylate enthalten, sind Früchte, insbesondere Beeren, und Gemüse, insbesondere Paprika und Tomaten. Der Salicylatspiegel ist unter der Haut von Lebensmitteln höher; Die Konzentrationen sinken, wenn die Lebensmittel reifen, und sinken sogar noch tiefer, wenn die Lebensmittel gekocht werden. Andere Lebensmittel mit hohem Salicylatgehalt sind Mandeln, Kaugummi, Marmelade und Feinkost. Sehr hohe Salicylate sind in den meisten Kräutern und Gewürzen enthalten, darunter schwarzer Pfeffer, Chilipulver, Curry, Honig, Minze, Olivenöl und Essig. Bei den Getränken gibt es hohe Anteile an Tee, Champagner, Wein und Rum.
Viele Menschen bezeichnen eine Salicylat-Intoleranz fälschlicherweise als Salicylat-Allergie. Allergische Reaktionen treten schnell auf und können durch die geringste Exposition gegenüber einem Allergen ausgelöst werden, während eine Unverträglichkeitsreaktion auf Salicylate in Lebensmitteln bis zu zwei Tage nach Kontakt auftreten kann und kumulativ wirkt. Menschen mit einer solchen Empfindlichkeit reagieren möglicherweise nicht auf geringe Mengen von Salicylaten, reagieren jedoch, wenn sie kumulativ große Mengen der Substanz konsumiert haben. Menschen mit Asthma und Senioren sind anfälliger für Salicylatempfindlichkeit. Menschen, die vermuten, dass sie eine Salicylat-Intoleranz haben, können testen, ob ihre Symptome abnehmen, indem sie Lebensmittel mit hohem Salicylat-Gehalt aus ihrer Ernährung streichen.