Schwere Stimmungsschwankungen können durch chemische Ungleichgewichte im Gehirn, hormonelle Veränderungen im Körper und einige Arten von Medikamenten verursacht werden. Darüber hinaus können starke Stimmungsschwankungen auch durch normale menschliche Reaktionen auf den Alltag verursacht werden. Wenn sich das Leben eines Menschen in einer Zeit schwerer Umbrüche oder emotionaler Not befindet, sind Stimmungsschwankungen manchmal einfach eine natürliche Reaktion auf die menschliche Verfassung. Stimmungsschwankungen, auch schwere, sind manchmal normal.
Obwohl es Lebenserfahrungen gibt, die Stimmungsschwankungen hervorrufen können, sind manchmal schwere Stimmungsschwankungen das Ergebnis chemischer Ungleichgewichte, wie z. B. einer bipolaren Störung. Neurotransmitter sind Chemikalien im Gehirn, von denen angenommen wird, dass sie die Stimmung steuern. Eine solche Chemikalie namens Noradrenalin kann extremes manisches Verhalten verursachen, wenn die Spiegel zu hoch sind, und schwere Depressionen, wenn die Spiegel zu niedrig sind. Es wird angenommen, dass ein anderer Neurotransmitter namens Serotonin mit Glück und guter Laune in Verbindung steht, und Schwankungen dieser Chemikalie können dramatische Veränderungen des Gemütszustands verursachen.
Stimmungsschwankungen im Zusammenhang mit Hormonen treten häufig bei Frauen in den Wechseljahren auf. Östrogen ist ein Hormon, von dem angenommen wird, dass es einen Einfluss darauf hat, wie das Gehirn Serotonin produziert, die Chemikalie für „gute Laune“. Frauen in den Wechseljahren haben typischerweise einen Östrogenmangel, der die Produktion von Serotonin verzögern kann. Es wird angenommen, dass dieser Zustand für viele Stimmungsschwankungen im Zusammenhang mit der Menopause verantwortlich ist. Andere Symptome der Menopause, die zu schweren Stimmungsschwankungen beitragen können, sind Schlafstörungen, Gewichtszunahme und Ernährung.
Dem Beginn der Pubertät wird seit langem zugeschrieben, schwere Stimmungsschwankungen zu verursachen. Im Gegensatz zu den Wechseljahren, in denen die Hormone abnehmen, strömen während der Pubertät Hormone ein und verursachen Reaktionen im Gehirn, die oft zu unvorhersehbarem und launischem Verhalten führen. Bei Mädchen ist dies manchmal häufiger, da viele von ihnen auch ihre ersten Erfahrungen mit der Menstruation machen, was eine völlig neue Problematik mit sich bringt. Einige Symptome schwerer Stimmungsschwankungen bei Teenagern sind unerklärliches Weinen und Veränderungen in der Einstellung und im Verhalten, insbesondere gegenüber Autoritätspersonen. Außerdem schwanken manche Teenager zwischen sozialem Rückzug und Überleistung.
Ein anderer Zustand, der als prämenstruelles Syndrom (PMS) bezeichnet wird, kann manchmal schwere Stimmungsschwankungen verursachen. Über diesen Zustand ist wenig bekannt, aber die Forschung scheint zu zeigen, dass PMS wahrscheinlich mit der Produktion von Neurotransmittern im Gehirn verbunden ist. Frauen, die an PMS leiden, erleben häufig so starke Stimmungsschwankungen, dass die Symptome ihren Alltag beeinträchtigen.
Die Behandlung schwerer Stimmungsschwankungen variiert je nach Schweregrad und Alter des Patienten. Ärzte verschreiben häufig Antidepressiva wie Prozac und Paxil. Für Frauen in den Wechseljahren wird manchmal eine Hormonersatztherapie empfohlen. Diese Art der Therapie ist heute weniger verbreitet, da sie mit Krebs in Verbindung gebracht wurde.