Ein Virus ist ein Partikel aus infektiösem Material. Viren sind unglaublich klein und nur mit extrem starken Mikroskopen sichtbar. Bei der Visualisierung der Größe eines Virus verwenden manche Menschen die Analogie eines Menschen, der neben dem Mount Everest steht, wobei der Mensch das Virus und der Berg ein Floh ist. Viele Menschen sind mit Viren vertraut, weil sie im Laufe ihres Lebenszyklus Krankheiten verursachen. Wissenschaftler, die Viren untersuchen, werden Virologen genannt; Virologen versuchen, Viren zu identifizieren und zu isolieren, in der Hoffnung, sie behandeln oder gegen sie impfen zu können.
Die Existenz von Viren wurde bereits im 1800. Jahrhundert vermutet, obwohl Wissenschaftler sie erst im 1900. Jahrhundert eindeutig identifizierten. Das Wort leitet sich vom lateinischen Virus ab, das sich auf ein Toxin oder ein Gift bezieht. Einige bekannte Beispiele für Viren sind Ebola, HIV, Influenza und Marburg. Viele dieser Viren sind berühmt für ihre Virulenz und sind notorisch schwer zu behandeln, da sie schnell und sehr effektiv mutieren.
Die Partikel bestehen ausschließlich aus einer Proteinhülle, die genetisches Material einkapselt. Viren sind nicht in der Lage, sich selbst zu vermehren oder zu leben; sie brauchen Wirte, um zu überleben und ihre Gene weiterzugeben. Daher zögern viele Wissenschaftler, Viren als lebende Organismen einzustufen. Die täuschend einfachen Teilchen verhalten sich zudem ganz anders als andere Lebensformen, was eine Zuordnung erschwert.
Wenn ein Virus in einen Wirt eindringt, heftet es sich an eine Zelle im Körper des Wirts. Die Zelle wird im Wesentlichen entführt und gezwungen, das genetische Material des Virus zu reproduzieren. In einigen Fällen kann das Virus latent bleiben, aber wenn es stimuliert wird, platzt die Zelle auf und überschwemmt den Körper des Wirts mit vielen Kopien des Virus, die dann andere Zellen besiedeln können. Die ursprüngliche Wirtszelle stirbt ab, was für einzellige Organismen wie Bakterien ein ernstes Problem darstellen kann; ein Virus, das Bakterien jagt, wird Bakteriophage genannt.
Die Behandlung von Viren ist äußerst schwierig. Da sie nicht leben, sind Medikamente wie Antibiotika nicht wirksam. Antivirale Medikamente konzentrieren sich normalerweise darauf, die Proteine im Virus anzugreifen, in der Hoffnung, es zu lähmen, damit es den Wirt nicht weiter besiedeln kann. Das beste Heilmittel für ein Virus ist eigentlich ein Impfstoff, denn Impfstoffe verhindern die Kolonisierung von vornherein, indem sie den Zellen des Wirts beibringen, Viruspartikel anzugreifen.